A NASA nemrégiben számolt be egy kutatásról, mely középpontjában a téli álmot alvó sarki ürgék állnak, pontosabban a velük kapcsolatos kutatások. Dr. Kelly Drew és diákjai ennek során tanulmányozták az említett fajt, valamint azon tulajdonságukat, hogy egy hosszabb téli álom alatt is képesek megtartani az izom- és csonttömegüket. Drew, aki az Alaszkai Egyetem kémia és biokémia professzora a NASA Space Grant támogatásán keresztül nyert támogatást, az Alaska Space Grant konzorciumon keresztül pedig több mint 200 hallgató és oktató kapott lehetőséget arra, hogy továbbfejlessze kutatásait különböző területeken.
A választás azért esett ezekre az egyedülálló állatokra, hiszen az év nyolc-kilenc hónapjában téli álmot alszanak, eközben pedig képesek anyagcseréjüket annyira lelassítani, hogy test-hőmérsékletük akár fagypont alá is le tud csökkenni anélkül, hogy a hosszú téli hónapok alatt olyan mellékhatásoktól szenvednének, mint például az izomvesztés vagy a csontsűrűség csökkenése.
Az ürgék tanulmányozása során levont következtetések tehát segíthetnek megérteni, hogyan működik az emberi test súlytalanságban, valamint a kutatást nagy valószínűséggel a jövőbeli küldetésekhez is fel lehetne használni; ide sorolhatjuk akár a hosszú távú űrmissziókhoz szükséges, orvosilag előidézett hibernációt, az űrhajósok kabinláztól való védelmét, de hatékonynak bizonyulhat az izom- és csontvesztés megelőzésében is. A Földön történő felhasználás szintén szerepel a tervek között, miszerint a stroke-on vagy szívrohamon átesett betegeket a fentebb említett hibernált állapotba lehetne helyezni, hogy lelassítsák anyagcseréjüket mindaddig, míg kórházba nem szállítják őket.
Colleen Bue végzős biológia szakos hallgató segít Kelly Drew professzornak a kutatásban. Forrás: Todd Paris, University of Alaska