9 hónappal az előző indítási kísérlet után péntek éjjel 0:54-kor végre sor került a Boeing OFT-2 küldetésének indulására, melynek keretében a CST-100 Starliner űrhajó személyzet nélküli tesztküldetést hajt végre a Nemzetközi Űrállomásra. Az ismétlő missziót megelőzően számos technikai és szoftveres problémát kellett kijavítania a Boeing-nak a NASA felügyelete mellett (ezekről több cikkben is írtunk korábban), hogy a SpaceX mellett másik kiválaszott cégként képesek legyenek a Commercial Crew Programban vállaltaknak megfelelően űrhajósokat juttatni az ISS-re. Mielőtt azonban az operatív missziókra sor kerülhetne, ugyanúgy egy személyzet nélküli és egy emberes tesztküldetésen kell bizonyítania a Starlinernek, hogy probléma nélkül, az előírtaknak megfelelően képes teljesíteni.
Az indítást végrehajtó United Launch Alliance-en (ULA) ezúttal sem múlt semmi, ahogy korábban sem. Az Atlas-V N22 rakéta minden felkészülési fázisra időben készen állt, és az indítást megelőző ellenőrzéseken sem találtak problémát a szakemberek. Maga az indítás is hibátlanul lezajlott, ami egyébként a ULA 150. startja is volt.
Fotó: NASA/Joel Kowsky
Az Atlas-V hordozó és a speciálisan a Starliner-küldetésekhez két hajtóművel ellátott Centaur második fokozat is megfelelően teljesítette a feladatait, és megfelelő pályára állította az űrhajót. Az első fokozatról először az oldalsó szilárd hajtóanyagú segédrakéták váltak le 90 másodperccel indítás után, majd T+4:34-kor megtörtént az RD-180 fő hajtómű leállása is, ezt követően pedig beindult a Centaur fokozat két darab RL-10A hajtóműve. Ez a fázis 7 perc 5 másodpercig tartott, melynek köszönhetően a Starliner a kijelölt 72,9×181,5 km-es keringési pályára állt, és a hajtóművek leállása után három perccel le is vált.
Viszont az önálló repülési fázis során ezúttal sem ment minden simán. Steve Stich, a NASA Commercial Crew Program vezetője az indítási utáni sajtótájékoztatón arról számolt be, hogy a Starliner első pályakorrekciós manővere során két fúvóka is meghibásodott, és ezért egy harmadikra kellett átállnia a rendszernek, hogy a szükséges pályaemelést végre tudja hajtani az űrhajó. Bár a rendszert eleve így tervezték, hogy hiba esetén egy tartalék hajtómű lépjen működésbe, a NASA-nak és a Boeing-nak ki kell vizsgálnia ezt az anomáliát. Aggodalmat természetesen nem mutattak ki a tájékoztatón a felek képviselői, de a háttérben komoly adatelemzés veheti kezdetét, ami kihatással lehet a későbbi teszt- és operatív fázisokra. A Starliner mindenesetre úton van az ISS-re, ahová 24 óra 15 perccel a start után, várhatóan szombat éjjel 1:10 körül érkezhet meg, és dokkolhat automata üzemmódban a Harmony modul elülső dokkolóportjára. Az űrhajó négy napot tartózkodik majd fent, ezt követően pedig szintén önállóan kell majd épségben visszatérnie a Földre.
Fotó: Trevor Mahlmann (@TrevorMahlmann)