Jó úton halad a ULA (United Launch Alliance) új rakétájának, a Vulcan Centaurnak a fejlesztési folyamata. Amellett, hogy kezd alakot ölteni a második fokozat, a Centaur-V, most a Pathfinder Tanking Test booster (röviden PTT, egyfajta útkereső változat) központi fokozatán sikeresen végrehajtott tesztsorozatról számolt be a Tory Bruno által irányított vállalat.
A Vulcan Centaur első fokozata az átfogó teszt során, Cape Canaveral-ban, a Space Launch Complex (SLC)-41 indítóálláson. Forrás: United Launch Alliance
Az első tesztre augusztus 30-án került sor, ekkor folyékony oxigénnel töltötték fel a rakéta üzemanyagtartályát, ezt követte szeptember 21-én a metánnal történő megtankolás. Az utolsó próbára október 5-én került sor. Ekkor egy átfogó teszt keretében elsőként 115 200 kg, -162°C-ra hűtött metánt, majd utána 366 500 kg, -183 °C-ra hűtött folyékony oxigént töltöttek a PTT üzemanyag tartályaiba. Ezen a teszten először végeztek el olyan folyamatokat a fejlesztés alatt álló rakétán, amit majd az éles küldetések során is alkalmazni fognak. Gyakorlatilag az indításig, azaz a hajtóművek beindításáig tartó folyamatot elpróbálták, beleértve a tankolást, azt követően a szelepek lezárását, és a tartályok nyomás alá helyezését, majd pedig a végső visszaszámlálást egészen T-0-ig.
A most tesztelt központi fokozatot később éles repülés során is be fogják vetni, ám ahhoz szükség lesz a most ideiglenesen felszerelt, repülésre nem alkalmas BE-4 hajtóműveinek lecserélése is.