A 2021. január 16-i sikertelen teszt után és egy további halasztást követően 2021. március 18-án a NASA ismét megpróbálkozott az SLS úgynevezett Green Run teszt utolsó fázisávál, a statikus hajtóműteszttel, mely ezúttal sikerrel zárult.
A NASA-ra mondhatni elég nagy nyomás nehezedik, ami az Artemis-programot illeti. Az Artemis I, még ember nélküli repülése a tervek szerint az idei évben lenne esedékes, ám ehhez minden egyes apró részletnek működnie kell. A szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéták (SRB) és az Orion kapszula már közel 100%-os készültségi állapotban vannak, ezért a központi fokozat sikeres tesztje kulcsfontosságú volt ahhoz, hogy az Artemis I-nek belátható időn belül legyen esélye elindulni. Egy újabb sikertelen teszt valószínűleg több hónappal, de akár évekkel is visszavethette volna a teljes Artemis-programot.
A tegnapi teszt az elsőhöz hasonlóan a Stennis űrközpont B-2 tesztállásán zajlott. Az elsődleges cél az RS-25D típusú hajtőművek 4 percen át történő folyamatos működtetésével kapcsolatos adatgyűjtés, a másodlagos cél a 4 percen túli, maximum 8 percen át tartó folyamatos működtetésből származó információk gyűjtése volt. Tesztablaknak magyar idő szerint az este 8-10 óra közötti időszakot jelölték ki.
A hozzávetőlegesen 3 332 291 literes üzemanyagtartályok feltöltése után, és néhány tervezett ellenőrzést követően este körülbelül fél 10 magasságában begyújtották a „core stage” mind a négy hajtóművét, amely ezúttal is rendkívül látványos felhőképződést generált.
Az SLS központi fokozatának tesztelése. Fotó: NASA
A négy hajtómű működtetése során magát a folyamatos emelkedést kívánták szimulálni, emiatt a teszt során vizsgálták a hajtóművek mozgatását (gimbal), a teljesítményük, tolóerejük növelését, és csökkentését.
A teszt során apróbb anomáliák voltak tapasztalhatóak, például az egyik hajtómű környékén lángok csaptak fel, azonban a probléma valószínűleg nem volt olyan nagy, hiszen a folyamatot nem állították le miatta és végül sikeresen elérték, illetve 19 másodperccel meg is haladták a kitűzött maximális 8 perces időtartamot.
Az egyik RS-25D típusú hajtómű környezetéből felcsapó lángok. Forrás: NASA
A program következő lépéseként a teszt során gyűjtött adatokat kielemzik, miközben a központi fokozatot a floridai Kennedy Űrközpontba szállítják és a VAB-ben (Vehicle Assembly Building, azaz jármű összeszerelő épület) elkezdik a végszerelési, összeszerelési munkálatokat, hogy aztán a tervek szerint a 39B indítóállásról elindulhasson az Artemis I, megalapozva az Egyesült Államok emberes küldetéseit a Holdra.
Aki lemaradt volna a tesztről, és kíváncsi rá, az az alábbi videóban megtekinthet róla egy rövid összeállítást.