A januári Launch Demo-2 küldetést követően újabb sikeres missziót hajtott végre a Virgin Orbit, Tubular Bells, Part 1 elnevezéssel, amelyet első alkalommal élőben is közvetítettek. Sir Richard Branson vállalata ezúttal 7 db CubeSat-ot állított alacsony Föld körüli pályára LauncherOne rakétájuk segítségével.
A CosmicGirl, bal szárnya alatt a LauncherOne rakétával felszállás előtt. Forrás: Virgin Orbit
A LauncherOne rakétát szállító Cosmic Girl elnevezésű Boeing-747 magyar idő szerint 15 óra 53 perckor emelkedett levegőbe (T-0) a kaliforniai Mojave Air and Spaceport kifutópályáról. A felszállás után a repülő dél-nyugatnak, a Csendes-óceán felé vette az irányt, a tervezett kieresztési zóna felé, majd egy „versenypályának” nevezett ovális pályát írt le. Eközben történt meg a szétválás előtti végső ellenőrzés (go/no-go calls).
A Cosmic Girl útvonala. Forrás: Virgin Orbit.
A felszállást követő 58. percben engedték útjára a 2 fokozatú, folyékony oxigénnel és RP-1-gyel üzemelő rakétát (D-0 , azaz „Drop-0”), majd rá 4 másodpercre beindították az első fokozat N3 (NewtonThree) hajtóművét.
A LauncherOne kieresztésének pillanata.
A különválás után 3 perc 11 másodperc elteltével a főhajtómű leállítását követően (MECO) sikeresen megtörtént a fokozatszétválás, majd 5 másodperccel később beindításra került a második fokozat N4 (NewtonFour) hajtóműve (SES-1). 3 perc 38 másodperc elteltével a rakétáról leváltak az áramvonalazó kúpok.
Hozzávetőlegesen 9 perc elteltével állították le a második fokozat hajtóművét (SECO-1), ezt egy 30 perces keringési fázis követte, ez alatt a Cosmic Girl visszatért a légitámaszpontra. A keringési fázis után egy 5 másodpercig tartó pályakorrekció következett a hajtómű ismételt beindításával (SES-2). A műholdak pályára állítására D+40 perc után került sor.
Tubular Bells, Part 1 küldetésprofil. Forrás: Virgin Orbit
A küldetés elsődleges célja az Amerikai Védelmi Minisztérium megbízásából 4 db K+F (kutatás-fejlesztés) feladatokra szánt kis méretű műhold Föld körüli pályára állítása volt.
Ezt követte 2 db 3U CubeSat kibocsátása a Lengyel SatRevolution nevű vállalat megbízásából. A tervek szerint összesen 14 db-ból álló műholdflotta feladata multispektrális (látható fényen kívül más elektromágneses hullámokat is rögzítenek) közepes felbontású képek és adatok gyűjtése mezőgazdasági- és energetikai felhasználók számára.
Végezetül a Holland Királyi Légierő legelső katonai műholdja, a BRIK-II állt Föld körüli pályára. Ez a 6U CubeSat különböző kommunikációs kísérletekre szolgál, amellyel azt kívánják demonstrálni, hogy ezek az eszközök hogyan tudnak érdemben hozzájárulni az RNLAF (Royal Netherlands Air Force) műveleteihez.
A küldetés zárásaként a LauncherOne elvégezte a fékező manővert, amelynek segítségével visszatért a Föld légkörébe, ahol megsemmisült.
A vállalatnak ez volt a második sikeres küldetése.