Ma hajnalban végrehajtotta egyetlen Föld körüli gravitációs hintamanőverét az ESA Solar Orbiter űrszondája, melynek során mindössze 460 km-re haladt el a Föld felszínétől, Észak-Afrika és a Kanári-szigetek fölött.
Az elrepülés (melyről előzetesen itt írtunk) nem volt veszélytelen, ugyanis az eszköz mind a 36 000 km magasságú geostacionárius pályán található objektumok gyűrűjén, mind pedig az alacsony Föld körüli pálya, 400-500 km-es magasságában keringő törmelékek sávján keresztülhaladt.
November 25-én már valószínűnek tűnt, hogy a nyomon követett törmelékek nem keresztezik az űrszonda útját, így a pályáját nem kellett módosítani, azonban a nem katalogizált objektumok miatt (amelyek nem láthatóak vagy pályájuk nem ismert) folyamatosan figyelemmel kellett kísérni az elhaladást, az ütközés esélye tehát végig fennállt a manőver során.
A Solar Orbiter elhaladása a Föld mellett. Kép forrása: ESA
A mostani gravitációs hintamanőver fontos mérföldkő volt, ugyanis hivatalosan most fog megkezdődni az űreszköz tudományos küldetése, melynek során 22 keringést hajt végre a Nap körül, akár 2030-ig tartó missziója során.
Csillagunkhoz 2022 októberében kerül a legközelebb, 50 millió kilométeres távolságra. A Vénusz körül még 6 alkalommal fog gravitációs hintamanővert végrehajtani, ennek segítségével növelik a Solar Orbiter pályaelhajlását (inklinációt). Az űrszonda ugyanis a Nap eddig soha nem látott sarkvidékeit is vizsgálni fogja. Erre legkorábban 2025-ben kerülhet sor, amikor pályasíkja 17°-os lesz, amely a küldetés tervezett meghosszabbítási szakaszában 33º-ra nő, ami által jobb rálátása lesz a Nap sarkvidékére.
Infografika a Solar Orbiter küldetéséről. Kép forrása: ESA