Az arstechnica.com által múlt héten közzétett cikk alapján úgy tűnik, új árcédula kerülhet a NASA marsi kőzetminta-hazajuttató küldetésére, a Mars Sample Return-re (MSR). A szakportálnak két forrás (Richard Cook, a JPL MRS projektvezetője és Jeff Gramling, a NASA MRS programigazgatója) is megerősítette, hogy az eddigi 4,4 milliárdos összeg immár 8-9 milliárdra rúghat, sőt, ha ehhez hozzáadjuk még a gyártási, indítási, 5 éves üzemeltetési költségeket, a 10 milliárd dollárt is elérheti a végösszeg.
Bár ez nem az első drágulás, az újabb, több mint kétszeresre duzzadó összeg minden korábbinál nagyobb veszélybe sodorhatja a projektet. Egy független vizsgálat már 2020-ban megállapította, hogy az akkori 3,8 milliárd helyett az eddigi legutolsó ismert 4,4 milliárdos költséggel kell számolnia az amerikai űrhivatalnak és nemzetközi partnereinek. Most Gramling úgy nyilatkozott, hogy mielőtt komolyabb döntést hoznak a folytatást illetően, egy újabb vizsgálat létrehozását kezdeményezhetik, mivel, ha beigazolódik ez az óriási drágulás, a 2024-es költségvetést át kell dolgozni. A jövő évi büdzsétervezetben már így is több küldetés szüneteltetéséről kellett döntenie a NASA-nak, hogy az MSR-re és további, nagyobb prioritást élvező küldetésekre valahogy kigazdálkodhassák a szükséges keretet. Miközben az idei évben 822 millió forrástöbbletet már megkaptak, a jövő évi költségvetésben további 949 millió dollárt kérnek a program biztosítására, ami érthető módon a tudományos közösségben nem mindenkinek nyerte el tetszését.
Thomas Zurbuchen, a NASA korábbi tudományos programokért felelős vezetője még a tavaly évvégi távozása előtt megemlítette, hogy komoly hibát vétettek a JPL-nél már a tervezés legelején. Az eredeti terv szerint egyetlen leszállóegység landolt volna a Marson, ami egy rovert is magába foglalt, ami a szükséges mintákat gyűjtötte volna be, ez viszont már a kezdetekkor meghaladta az elvárt tömeget, így egy második leszállóegység fejlesztését is megkezdték…csak ez a változtatás önmagában 1 milliárddal növelte a projekt költségét.
Ha beigazolódik ez az újabb sokkoló növekedés, komoly fejtörést okozhat a NASA-nak, hogy hogyan gazdálkodja ki a szükséges összegeket, miközben több forrást vélhetően már nem fognak a szenátorok megszavazni a végső költségvetési szavazáson. A JPL MRS-sel összefüggő problémái egyébként egy másik fontos küldetés, a Psyche csúszását is eredményezték, ami szintén nem fogja elősegíteni a program derűs megítélését a döntéshozáskor…
