A legfrissebb hírek szerint befejeződött a NASA CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) műholdjának az integrálása, és az űreszköz készen áll a startra. Erre leghamarabb május 3-án kerülhet sor, a pályára állítást pedig a Rocket Lab fogja elvégezni a kis teherbírású Electron hordozórakétával. Igen, ez nem elírás: mivel mindössze 25 kilogramm tömegű a CAPSTONE, a Rocket Lab Electron rakétája és a holdi utazásra átalakított Photon végfokozata képes lesz eljuttatni egészen a Holdig az űreszközt. Az indításra a cég új-zélandi bázisáról kerül majd sor, azonban azt egyelőre nem tudni, hogy az első fokozatot vissza szeretnék-e szerezni a helikopteres megoldásukkal.
A tudományos műhold tulajdonosa és üzemeltetője a coloradoi Advanced Space vállalat, akik egy együttműködés keretében fogják a NASA-val együtt lebonyolítani a demonstrációs küldetést. A Tyvak Nano-Satellite Systems és a Terran Orbital Corp. vállalatok is részt vettek a műhold megtervezésében, integrálásában és tesztelésében, a meghajtásért pedig a Stellar Exploration nevű cég volt a felelős.
A CAPSTONE a Hold körül. Kép forrása: NASA/Daniel Rutter
Bár maga a CAPSTONE csak 25 kilogrammos, a küldetés annál inkább jelentősebb. A misszió fő célja az ún. near rectilinear halo orbit (NRHO) Hold körüli, elnyújtott ellipszispálya stabilitásának tesztelése lesz. A pálya holdközeli pontja 3 000 kilométer magasságban lesz, míg holdtávoli pontja a 70 000 kilométeres távolságot is elérheti. Ezen a speciális keringési pályán tartózkodó űreszközöknek a keringési ideje nagyjából egy földi hét lesz, a tervek szerint a NASA Gateway Hold körül keringő űrállomása fog ezen a pályán tartózkodni. Azért is különösen kedvező ez a pálya, ugyanis nagyon energiahatékony az elérése, így kevés hajtóanyag felhasználásával lesznek képesek az űrhajók akár a Földről, akár a Hold felszínéről eljutni a Gateway állomásra (fontos kiemelni, hogy eddig még egyetlen egy műhold sem használta ezt a pályát). Még két fontos tényezőt említhetünk, ami az NRHO pálya mellett szól:
- a pálya hajlásszögének köszönhetően az ilyen pályán keringő űreszközök sosem kerülnek a Hold mögé, tehát sosem szakad meg a kommunikáció,
- a Hold déli pólusa felett tölti a keringési idejének többségét, így a felszínen tartózkodó emberes küldetéseknek telekommunikációs lefedettséget tud majd a Gateway űrállomás biztosítani.
A Photon végfokozat előkészítése. Kép forrása: Rocket Lab/Peter Beck
A pályastabilitás ellenőrzése mellett egy másik kulcsfontosságú feladattal is ellátták a műholdat: egy újfajta navigációs rendszert is tesztelnek majd rajta, ami a NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) űrszondájához viszonyított helyzete alapján lesz képes megmondani a CAPSTONE pontos pozícióját. Az LRO 2009 óra kering a Hold körül, és azóta több ezer űrfelvétel segítségével képes volt nagy felbontásban feltérképezni égi kísérőnket, munkáját pedig azóta is kifogástalanul végzi. A már előbb említett navigációs teszt az ún. CAPS (Cislunar Autonomous Positioning System) helymeghatározási rendszert fogja előkészíteni, melynek célja az lesz, hogy a jövőben akár földi követés nélkül is képesek legyenek helyadatokat kapni a Hold felé tartó és akörül keringő űreszközökről.
Eredetileg a Rocket Lab már a virginiai Wallops-szigeten található központukból indította volna a CAPSTONE-t szállító Electron rakétát, de egy engedélyeztetési folyamat miatt ez meghiúsult, és inkább úgy döntöttek, hogy Új-Zélandról kezdheti meg útját NASA műholdja. Miután az Electron rakéta második fokozata sikeresen Föld körüli pályára állította a Photon-CAPSTONE párost, a végfokozat átveszi a küldetés főszerepét. Egy több hónapos pályaemelési folyamat után a lehető leghatékonyabb módon juttattja majd el a Rocket Lab a műholdat a Holdhoz, a végleges pályára állás szeptember közepén várható.