A SpaceX 18. idei küldetése keretén belül sikeresen felbocsátotta az amerikai SiriusXM rádiós műsorszolgáltató vállalat legújabb műholdját, az SXM-8-at. Az indítás teljes siker volt, és a Falcon-9 hordozórakéta a kijelölt szub-szinkron geostacionárius pályára állította az űreszközt. A startra magyar idő szerint vasárnap reggel 6 óra 26 perckor került sor, a hordozórakéta pedig az SLC-40-es indítóállásról indult el. Az űrhaderő időjárást figyelő alakulata 70%-os kedvező időjárást jelzett előre a ma reggeli indítási ablakhoz, és szerencsére nem is kellett elhalasztani a startot. A B1061-3 első fokozat sikeresen leszállt a Just Read the Instructions drónhajóra, ami 624 kilométerre állomásozott Florida partjaitól.
Az SXM-8 a második darabja annak a műholdpárosnak, amivel a már elöregedő XM-3 és XM-4 holdakat szeretnék lecserélni, amiket még 2005-ben és 2006-ban bocsátották fel Zenyit rakétákkal a Sea Launch tengeri indítás-szolgáltatás keretében. Az SXM-8 tulajdonosa és működtetője is a Sirius XM, és a műhold része a cég nagy teljesítményű műsorszolgálatató flottájának. Az SXM-8 megépítését az ikerpárjával együtt (SXM-7) rendelték meg még 2016-ban, az akkori Space Systems/Loral cégtől, amit ma már Maxar Technologiesként ismerünk. Mindkét műholdat a Maxar 1300-as műholdplatformjára építették.
Az SXM-7 ikerműholdat 2020 decemberében állították pályára szintén egy Falcon-9 rakétával (B1051.10-es fokozat, akkor még a hetedik küldetése volt). A műhold sikeresen elérte a geostacionráius pályát, és megkezdték a fedélzeti rendszereinek a tesztelését is, de hat héttel a start után a cég arról számolt be, hogy egy anomália lépett fel a műhold fő rakományán (ez esetben a műsorszolgáltató berendezéseken). A SiriusXM és Maxar cégek keményen dolgoztak a műhold megmentéséért, de sajnos erre nem voltak képesek, és az SXM-7 küldetést teljes kudarcként zárták le, az űreszköz elvesztésével.
Egy renderkép az SXM-8 műholdról, amint a Falcon-9 második fokozatán vár a megfelelő pályára állításra. Kép forrása: SpaceX
Ezután az SXM-7 műholdat a geostacionárius temetőpályára helyezték (pár száz km-el magasabb annél a pályánál amit a működőképes holdak használnak), és megkezdték az SXM-9 műhold megépítésének a kérvényezését. Mivel még maradt pár évnyi üzemanyag az XM-3 és XM-4 holdakban, az SXM-9 elkészítésére és felbocsátására lesz idő, anélkül hogy különösebb szolgáltatásbeli kiesés lenne tapasztalható a SiriusXM-nél. Az SXM-8 indítás is csúszott egyébként, eredetileg márciusra volt tervezve, de mivel nem akarták megismételni az SXM-7 esetét, egy 3 hónapos halasztással kijavították az összes hibát a műholdon. Az SXM-7 meghibásodásáról korábban is írtunk.
A műhold tervezett élettartama 15+ év, teljes indítási tömege üzemanyaggal együtt 7 tonna (!) körül volt. A jeleket S-sávban (2-4 GHz frekvenciatartomány) fogja szolgáltatni, egy több méter átmérőjű, kihajtható rádióantenna segítségével. Az energiaellátásáért két napelemtábla felel, amik együttesen 20 kW energiát termelnek.
Az SXM-8 felkészítése. Kép forrása: Maxar