Az Ingenuity 34. repülése (mely november 23-án történt meg) a többi küldetéshez képest nem volt kiemelkedő sem időtartamban, sem maximális magasságban, ám annál jelentősebb volt. Még az első repülésénél is rövidebb, 18 másodperces misszió során a helikopter egyszerűen felemelkedett valamivel több mint 5 méter magasságig, lebegett, majd leszállt. A repülés egyszerű jellege ellenére a küldetés rendkívüli jelentőséggel bírt az Ingenuity jövője szempontjából.
Az elmúlt hetekben a helikopter üzemeltetéséért felelős csapat egy jelentős szoftverfrissítés telepítésén dolgozott. Ez a frissítés két fontos új képességet biztosít az Ingenuity számára: veszélyelkerülés a leszálláskor és digitális magassági térképek használata a navigációhoz.
Az Ingenuity-t technológiai demonstrációként fejlesztették ki, és úgy tervezték, hogy a Marson a Wright Brothers Fieldhez hasonló sík, egyenletes terepen működjön (arról nem beszélve, hogy mindössze 5 küldetést terveztek vele). Amikor az Ingenuity a várakozásokhoz képest sokkal megbízhatóbban működött a Mars ritka légkörében, a Perseverance roverrel együtt a Jezero-kráter felfedezésére indult. Ez azzal is járt, hogy nagyobb kihívást jelentő terepen kellett manőverezni, mint amire a mérnökön valaha is számítottak.
A korábbi repülések során a repülés megtervezésekor olyan leszállóhelyeket kellett találniuk, ahol nincsenek sziklák, vagy más olyan akadályok, amelyek a leszálláskor kárt tehetnének a járműben. A Jezero-kráter sziklákkal tarkított hely, ezért mindig kihívást jelentett biztonságos landolási zónákat találni, úgy, hogy minden esetben szem előtt kellett tartani a helikopter képességeit (véges energiakapacitás, megfelelő domborzati viszonyok, vagy épp a Perseverance-től való távolság a kommunikációs összeköttetés miatt. A mostani frissítés az Ingenuity lefelé néző navigációs kameráját használva veszélyelkerüléssel egészíti ki a leszálláskor a kockázati tényezők elkerülését. A helikopter ezentúl repülés közben képes lesz azonosítani a lehető legbiztonságosabb leszállóhelyet, és amikor landoláshoz készül, erre a kiválasztott helyre tér át. Ez a képesség lehetővé teszi az Ingenuity számára, hogy a korábbinál sziklásabb terepen is biztonságosan landoljon, így a mérnökök számára sokkal több lehetséges leszállóhely kijelölését biztosítja.
Az Ingenuity navigációs szoftverét eredetileg úgy tervezték, hogy a jármű csak sík terep felett fog repülni. Amikor a helikopter dombok fölött halad el, a sík terep feltételezése azt eredményezi, hogy a helikopter navigációs szoftvere azt hiszi, hogy a jármű elfordul. Ez arra készteti, hogy a hiba elhárítása érdekében ténylegesen elkezdjen elfordulni. Hosszú repülések során az egyenetlen terep okozta navigációs hibákat figyelembe kell venni, ami nagyobb kiterjedésű leszállási zónák kiválasztását követelte meg. Az új szoftverfrissítés korrigálja ezt a sík terep feltételezést a Jezero-kráter digitális domborzati térképeinek felhasználásával, hogy a navigációs szoftver különbséget tudjon tenni a terep és a jármű mozgása között. Ez növeli az Ingenuity pontosságát, lehetővé téve a mérnökök számára, hogy a jövőben kisebb repülőtereket célozzanak meg.
A 34. repülés tehát nem a rekordok megdöntéséről szólt, de ez volt az Ingenuity első repülése ezzel a szoftverfrissítéssel. A csapat ennek az egyszerű repülésnek az eredményeit fogja felhasználni arra, hogy elkezdje tesztelni az Ingenuity új képességeit, biztosítva, hogy a Mars felszínén minden az elvárásoknak megfelelően működjön. A frissítés új funkciókat hoz ki a helikopterből, így a Perseverance számára egy sokkal hatékonyabb felderítőt jelent.
Az Ingenuity 34. repülése során készült felvétel a lefelé néző navigációs kamerával. Kép forrása: NASA/JPL-Caltech