Bár Elon Musk a SpaceX arca, de rengeteg kíváló szakember dolgozik a vállalatnak. Mai írásunkban Tom Muellert, a SpaceX rakétazsenijét mutatjuk be, akinek a Merlin hajtóművet köszönhetjük.
Thomas Mueller az Idaho állambeli Saint Maries-ben született, édesapja favágó volt. Már kiskorában különbözött a többi gyerektől: míg mindenki a közeli erdőben játszott, Tom inkább könyveket olvasott a helyi könyvtárban, vagy kedvenc sorozatát, a Star Trek-et nézte a tévében. Korán elkezdett érdeklődni a technológia iránt és kíváncsi volt, hogyan működnek a dolgok. 10 évesen már meg tudott javítani egy elromlott órát és fűnyírót.
Később a rakétamodellek iránt kezdett érdeklődni, 12 évesen pedig megépítette az első saját modelljét is, melyet az űrrepülőgépről mintázott. Ezek után pedig saját hajtóművek tervezésébe fogott: az egyikhez édesapja hegesztőgépét használta (mint “hajtómű”), melyet egy kávéskannában lévő vízzel hűtött le. Ezzel a modellel több iskolai versenyt is megnyert.
A középiskola elvégzése után az Idaho-i egyetemre iratkozott be, gépészmérnök képzésre. Eközben, hogy fizetni tudja a tandíjat, favágóként dolgozott. A diploma megszerzése után több helybeli állásajánlatot visszautasított, és Kaliforniába ment, mely az űripar egyik központja. A nyugati parton az első munkahelye a Hughes Aircraft vállalatnál volt, mely műholdakat gyártott. Nem töltött itt el sok időt, hanem továbbállt a TRW vállalathoz, mely folyékony üzemanyagú hajtóművek fejlesztésével foglalkozott. A cégnél a TR-106 hidrogén üzemanyagú hajtómű fejlesztésében vett rész, és időközben mesterdiplomát is szerzett a Layola Marymount egyetemen.
A TRW-nél Mueller úgy érezte, hogy ötletei elvesznek a nagyvállalati bürokráciában, ezért szabadidejében saját hajtómű fejlesztésébe kezdett. Csatlakozott egy amatőr, kísérleti rakétákat építő csapathoz, a Reaction Research Society-hez is, melynek hamarosan vezető tagja lett. A csoport a Mojave-sivatagban tesztelte a tagok rakétáit, és Mueller nagy hírnévre tett szert.
2001 végén kezdett neki egy folyékony üzemanyagú hajtómű építésébe, előszőr a saját garázsában, majd az egyik barátja raktárhelyiségében. A 36 kg súlyú, és 58 kN tolóerő kibocsátására képes hajtóművet többször is sikeresen tesztelte a következő évben, amikor is egy furcsa milliomos, Elon Musk (aki a sikertelen orosz rakétavásárlási tervei után hajtóművet keresett új űripari cégéhez) meglátogatta Muellert és csoportját. Musk teljesen elképedt azon, hogy Mueller mindent tud a hajtóművekről, és nem csak a kisebb fajtákról, hanem a nagyokról is. Muellerre is nagy hatással volt Musk szakértelme, és egyértelmű, hosszútávú céljai.
Állítólag Musk az első látogatásakor megkérdezte, hogy Mueller mennyiért tudna hajtóművet építeni, ha nem kéne a TWR-nél megszokott köröket lefutni, erre Mueller azt válaszolta, hogy harmadannyiba. Musk válaszul azt mondta, hogy tizedannyiból kéne. Mueller azt mondta, hogy rendben, és alapító tagként csatlakozott a SpaceX-hez…
2002 májusától a SpaceX hajtómű fejlesztésekért felelős alelnöke (később CTO – Chief Technology Officer) lett, és az ő vezetésével születtek meg a Merlin-1A és Kestrel hajtóművek, amit a Falcon-1 rakétához használtak. A rakétával 2008. szeptemberében (a negyedik próbálkozásra) a SpaceX lett az első privát cég, aki folyékony üzemanyagú rakétával Föld körüli pályára állított hasznos terhet. A későbbiekben a Falcon-9 rakétához továbbfejlesztették a Merlint, és az 1C és 1D variánsokból 9 darabot helyeztek el az első fokozatban. A második fokozatra a hajtómű egy vákuum optimalizált változatát fejlesztették ki, ez lett az MVac.
Mueller és csapata alkotta meg a Dragon űrhajó Draco hajtóműveit is.
2016 szeptemberében, amikor az új Raptor hajtómű első tesztjei zajlottak, Mueller kicsit hátrébb lépett a fejlesztések vezetésétől és részmunkaidős CTO lett. 2019 januárjától pedig Senior Advisor, azaz tanácsadó (szintén részmunkaidős) lett a SpaceX-nél. Mueller elmondása szerint a Raptor fejlesztésében már kevésbé vett részt, azt már főleg a Propulsion csapat és Elon Musk végezte.
Ne feledjétek, élőben közvetítjük majd a május 27-i indítást, alul a link a videóhoz! Jó buli lesz, csatlakozzatok mindenképpen! Iratkozzatok fel a csatornára, kövessetek minket itt a blogon, Facebookon és Twitteren is!