A NASA újabb ambiciózus tervvel gazdagítja a Lucy űrszondát, mely már alapból nem kevés aszteroidát, szám szerint 9 darabot fog meglátogatni. A friss koncepció szerint egy újabb találkozással egészül ki az űreszköz csillagközi útja, melynek során 2023. november 1-jén egy kis méretű aszteroidát fog megközelíteni annak érdekében, hogy a szonda innovatív aszteroidakövető navigációs rendszerét leteszteljék.
Mint említettük, a Lucy 12 éves útja alatt kilenc aszteroidát tervez meglátogatni, melyből az elsőre egészen 2025-ig kellett volna várni, ugyanis ekkor fogja elérni a Donaldjohanson elnevezésű kisbolygót. A csapat azonban azonosított a belső főövben egy kis, egyelőre névtelen, 1999 VD57 jelű aszteroidát, ami a Lucy potenciális új és hasznos célpontja lehet, és amit január 24-én hivatalosan is hozzáadtak a szonda programjához. Az új rendszer, melyről fentebb szó esett, és amelyet tesztelni fognak a kiválasztott objektum segítségével megoldja a flyby (elrepülés) missziók régóta fennálló problémáját, miszerint az űreszköz aszteroidához való közeledése során meglehetősen nehéz pontosan meghatározni, hogy a szonda milyen messze van a célpontjától, és hogy pontosan merre kell irányítani a kamerákat. „A múltban a legtöbb ilyen küldetés úgy próbálta kiküszöbölni ezt a bizonytalanságot, hogy rengeteg képet készítettek arról a területről, ahol az aszteroida lehet, ami azonban alacsony hatékonyságot és sok üres területről készült képet jelentett.” – mondta Hal Levison, a Lucy vezető kutatója. „A Lucy lesz az első olyan flyby küldetés, amely ezt az innovatív és összetett rendszert alkalmazza az aszteroida automatikus követésére a találkozás során.” – tette hozzá.
Mint kiderült, az 1999 VD57 kiváló lehetőséget nyújt ennek a még soha nem alkalmazott eljárásnak a validálására. Ez az elrepülés nagyon hasonlít a misszióban tervezett trójai aszteroidákkal való találkozásokhoz, ami ennek köszönhetően lehetővé teszi, hogy a csapat hasonló körülmények között, jóval a Lucy fő tudományos céljai előtt egy főpróbát hajtson végre. Mint azt tudjuk, ezt az aszteroidát korábban nem jelölték ki célpontként, mivel rendkívül kicsi. Becsült mérete mindössze 700 m, így ez lesz a legkisebb főövi aszteroida, amelyet valaha űrszonda meglátogatott. Május elejétől kezdve tehát egy sor manővert eszközölnek, hogy a szondát olyan pályára állítsák, amellyel körülbelül 450 km-re fog elhaladni a 1999 VD57-től.
Ez az ábra a Naprendszer felülnézetét mutatja, amely az űrszonda pályáját jelzi röviddel a november 1-jei találkozás előtt. Forrás: NASA