Január 16-án hajtotta végre az űrhivatal az első teljes, nyolc perces időtartamra tervezett hajtóműtesztet, ami vágül nem a tervek szerint alakult.
A teszt mindössze 68. másodpercében le is állították a négy darab RS-25 hajtóművet, és ennek okáról sokáig nem is lehetett semmit tudni. Mint azóta kiderült, három fő okra vezetik vissza az idő előtti leállást.
- az egyik automatikus vészmegszakító-rendszer lépett működésbe, ami a hidraulikus rendszer működését ellenőrizte a tolóerő irányvektorának szabályozánál. Ez az irányvektor hivatott a hajtóművek fúvókáinak irányát megváltoztatva módosítani a rakéta emelkedési pályáját. A rendszer működéséért az ún. CAPU (Core Stage Auxilliary Power Units – az első központi fokozat kiegészítő áramellátó egysége) felel. Ez az egység a második, E2056 sorozatszámú hajtóműnél nyomáscsökkenést jelzett, ám a NASA „túlbiztosítás” miatt minden rendszernél a majdani indítási és emelkedési paraméterkhez képest jóval szigorúbb és szűkebb hibahatárokat irányzott elő, hogy ezzel óvják meg a tesztállványt és a tesztalanyt is. Ennek következtében csak ezen tesztkörülmények között jelzett hibát a renszer, ami a tényleges emelkedés közben nem fog fellépni
- az első vizsgálatok alapján egy fő alkotóelem meghibásodását is felfedezték a 4. hajtóműben, ám ez utólag kisebb problémának minősült, mert csak egy szenzor hibásodott meg, nem maga a hajtómű, így valószínűleg nem lesz szükség egy teljes hajtóműcserére
- végezetül a hajtóműveknél tapasztalat „villanás”, ami eleinte szintén komoly problémra engedett következtetni, nem utal tényleges hibára, és „viszonylag elfogadhatónak” minősítette az űrhivatal. Ami biztos, hogy nem keletkezett tűz, szivárgás, vagy más probléma a hajtóművekben
Miután komolyabban átvizsgáltak minden rendszert a szakemberek, tegnap megerősítette a NASA, hogy megismétlik a hajtóműtesztet, és ezúttal legalább négy percig kell működniük az RS-25 hajtóműveknek, hogy megfelelő mennyiségű adatot tudjanak gyűjteni a szakemberek, és teljes bizonyossággal repülésre alkalmasnak minősítsék az első fokozatot. Az újabb tesztre február második felében kerülhet sor. Ehhez egyes javításokat már elvégeztek a szakemberek; kicserélték többek között a 4. hajtómű meghibásodott szenzorát, de a következő napokban a hajtóművek hővédő rendszerét is újra fel kell készíteni.
Ha az újabb teszt sikerrel zárul, akkor további egy hónapot vesz igénybe, hogy némi karbantartást és javítást végezzenek az első fokozaton, ezzel felkészítve a Kennedy Űrközpontba történő átszállításhoz, ahol majd a végszerelést fogják elvégezni.
A négy RS-25 hajtómű előhűtése az első statikus teszt előtt
Fotó: NASA