A Rocket Lab szerződést kötött a skót/amerikai Alba Orbital céggel egy olyan kisméretű műholdakból álló flotta indítására, amelyet innovatív rádiós és éjszakai földmegfigyelési technológiák demonstrálására terveztek.
Az Alba Orbital négy mikroműholdja leghamarabb 2021 negyedik negyedévében indulhat egy Electron rakétával. A flotta az Alba Orbital saját Unicorn-2 PocketQube műholdjaiból, valamint az Alba Orbital ügyfelei számára készült TRSI-2, TRSI-3 és MyRadar-1 műholdakból áll majd. Mindegyik kisméretű műhold egy-egy egyedi érzékelőt hordoz, amelyek célja az innovatív technológiák bemutatása a Föld körüli pályán.
„Nagy örömünkre szolgál, hogy ismét az Alba Orbital missziós partnerei lehetünk” – mondta Peter Beck, a Rocket Lab alapítója és vezérigazgatója. Hozzátette, hogy „az Alba Orbital csapata bebizonyította, hogy a hihetetlenül kicsi műholdak is lehetnek nagy teljesítményűek, és kézzelfogható ismereteket és szolgáltatásokat szállíthatnak vissza a Földre a hagyományos műholdak költségeinek töredékéért. Az űrhöz való hozzáférés gyorsabbá, egyszerűbbé és megfizethetőbbé tétele közös küldetésünk, ezért izgatottan várjuk, hogy az Electron segítségével ezt lehetővé tegyük.”
„Örömünkre szolgál, hogy ismét a Rocket Lab-bel dolgozhatunk együtt ezen az izgalmas küldetésen” – nyilatkozta Tom Walkinshaw, az Alba Orbital vezérigazgatója és alapítója. „2019-ben sikeresen repültünk hat műholddal a Rocket Lab „Running Out of Fingers” küldetésén, és izgatottak vagyunk, hogy a Föld éjszakai leképezésére szánt képalkotó konstellációnk első példányát az Electron rakéta fedélzetén indíthatjuk el. Az Alba Orbital küldetése az első naptól kezdve mindig is az űrhöz való hozzáférés demokratizálása volt, és a Rocket Lab bebizonyította, hogy teljes szívvel elkötelezettek ugyanezen vízió mellett” – tette hozzá.
Egy Unicorn-2 az Alba Orbital egyik dolgozója kezében. Forrás: Alba Orbital
Az Unicorn-2 egy optikai képalkotó szenzort fog szállítani, amelyet a fényszennyezés globális megfigyelésére terveztek. Az éjszakai műholdfelvételek kifejezetten fontos betekintést tesznek lehetővé, például az városiasodás és a társadalmi-gazdasági dinamika nyomon követését, a konfliktusok és katasztrófák értékelését, a halászat vizsgálatát, az üvegházhatású gázok kibocsátásának és az energiafelhasználásnak az értékelését, valamint a fényszennyezés és az egészségügyi hatások elemzését.
Mind a négy PocketQube-ot kör alakú pályára állítja az Electron Kick Stage (Photon), amely precíz manőverező képességet biztosít az űrben, hogy minden egyes műholdat a megrendelő által meghatározott pontos és egyedi pályára állítson. A műholdak az Aurora vállalat AuroraSat-1-ével együtt repül majd a küldetésen (utóbbiról itt írtunk bővebben).