A NASA partnerei segítségével egy ún. „Lunar Backpack„, vagy nevezzük nevén, egy holdi hátizsákhoz kapcsolódó technológia fejlesztésén fáradoznak a jövőbeli holdkutatók megsegítésére. Ennek alapja egy távérzékelésre képes rendszer, ami valós idejű 3D-s térképet tud készíteni az adott terepről.
A „Kinematic Navigation and Cartography Knapsack”, rövid nevén KNaCK tulajdonképpen egy mobil LiDAR-szkenner, amely fényérzékelő és távolságmérő lézerfényt használ a távolság mérésére. A túrázó hátizsákjához hasonlítható eszköz az ún. FMCW (Frequency Modulated Continuous Wave) LiDAR-típust használja, hogy másodpercenként milliónyi mérési ponthoz biztosítson adatot. Ezek a mérési pontok azonnal egy valós idejű navigációs rendszert hoznak létre, amely a felfedező számára egy 3D „pontfelhőt”, vagy a környező terep nagy felbontású térképét szolgáltatja. „Gondoljunk erre úgy, mint a földmérők által használt lézeres távolságmérők, vagy a rendkívül érzékeny közelségjelzők szupererősített változatára, amelyek segítenek az intelligens autóknak elkerülni az ütközéseket.” – magyarázta Michael Zanetti bolygókutató, aki a KNaCK projektet vezeti.
A kihívást az adja az Artemis-korszak felfedezői számára, hogy ezúttal a Hold déli sarkára vezet a küldetésük. A Nap itt soha nem emelkedik 3 foknál magasabbra a holdi horizont fölé, így a terep nagy része többnyire árnyékban marad. Ez nagy mértékben megnehezíti a különböző pontok távolságának szemmel történő meghatározását.
Michael Zanetti az új-mexikói Potrillo vulkáni mezőn túrázik. Hátán a KNaCK prototípusa, melyet épp tesztel. Forrás: NASA/Michael Zanetti
Az Early Career Initiative finanszírozásával és a Torch Technologies Inc. céggel együttműködve fejlesztették ki 2020-ban a hátizsák prototípusát, továbbá a hozzá kapcsolódó navigációs algoritmusokat, amelyek lehetővé teszik a GPS nélküli pontos térképezést. Az eszközhöz használt FMCW-LiDAR érzékelőket a projekt kereskedelmi beszállítója, az Aeva Inc. biztosítja, akik a NASA-val együttműködve az érzékelők rendszerének továbbfejlesztésén is dolgoznak.
Egy drón bemutatja, hogy a KNaCK technológia az FMCW-LiDAR adatainak felhasználásával hogyan kombinálja az élő, nagy felbontású videóképeket, a LiDAR távolságmérési adatokat és a LiDAR sebességadatokat. Utóbbi a leereszkedő drón által felvert porszemcsék sebességét és irányát követi. A piros a szkennertől távolodó, a kék pedig a feléje mozgó részecskéket jelzi. Forrás: NASA/Michael Zanetti
A KNaCK hasznossága abban rejlik, hogy a felfedezők pontosan feltérképezhetik a táj domborzatát, beleértve a mély szakadékokat, hegyeket és barlangokat. A lézer alapú távérzékelés előnye pedig az, hogy még koromsötétben is működik, így az űrhajósoknak nem kell mindenhová nehéz világítóberendezéseket magukkal vinniük. A KNaCK segítségével továbbá azokat a konkrét helyeket is megtudják majd jelölni, ahol valamilyen egyedi ásványt vagy sziklaképződményt találtak annak érdekében, hogy mások könnyen visszatérhessenek oda további tanulmányozás céljából.
Forrás: NASA
A felszerelésre április végén egy újabb tesztelés vár, melyet a mexikói Kilbourne Hole vulkáni kráterben fognak elvégezni, ahol a csapat 2021 novemberében már kipróbálta a KNaCK rendszert. A finomhangolások után a csapat az eszköz miniatürizálására fog koncentrálni, ugyanis a prototípus jelenleg kb. 18 kg-ot nyom. Ezenfelül az érzékeny elektronika védelmén is dolgoznak majd, hogy a súlytalanság és a napsugárzás hatásait a lehető legjobban kivédjék.