A korábbi tervekkel ellentétben nem az USA-ban található Wallops-szigeti új indítóállásáról, hanem Új-Zélandról indítják majd a leendő Lunar Gateway űrállomás Hold körüli pályáját tesztelő CAPSTONE műholdat – jelentette be az űreszközt az űrbe szállító Rocket Lab augusztus 6-án. Az indításra még 2021-ben kerül sor (pontos dátum egyelőre nem elérhető), és ez lesz a Rocket Lab első küldetése a Hold köré. Az Advanced Space által gyártott 25 kilogrammos kisműhold feladata a Lunar Gateway űrállomás speciális Hold körüli pályájának (ún. “Near-rectilinear halo orbit”) pályáján lévő manőverezés tesztelése lesz. A pálya érdekessége, hogy legközelebbi pontja a Holdhoz kb. 1700 km, legtávolabbi pontja 70 000 km lesz, egy keringés pedig egy hétig tart majd.
A Rocket Lab indítóállása Új-Zélandon – itt épül egy újabb startállás is
A műhold Holdhoz indításához a Photon űreszközt használják, ami gyakorlatilag az Electron rakéta harmadik fokozatának egy továbbfejlesztett verziója. A Photon egy üzemanyagtakarékos Hold felé tartó pályára állítja a CAPSTONE-t, ami kb. 3 hónappal később érkezik meg a Hold köré (a Photon az indítás után 7 nappal válik le a műholdról).
A Rocket Lab előző küldetése is már a Wallops-szigetről indult volna, azonban azt is áthelyezték Új-Zélandra, ugyanis az amerikai űrhivatal még nem minősítette a Rocket Lab küldetésmegszakító rendszerének (Flight Termination System) a szoftverét, ami szükséges minden amerikai rakétaindításhoz. A hírek szerint ráadásul a minősítési folyamat év végéig is eltarthat, így a Rocket Lab továbbra sem tudja használni a 2020 áprilisában megnyitott és átadott amerikai startállást.
Megjegyzés: a Rocket Lab az új-zélandi indítások alkalmával is használ ilyen rendszert, azonban azt az Új-Zélandi Űrhivatal ellenőrzi, nem a NASA. A szigetország űrügynökségét amúgy pont a Rocket Lab megalapítása és az országban való működésének szabályzása miatt hozták létre pár évvel ezelőtt.
A CAPSTONE látványterve