A SpaceX tovább bővítette a globális internetszolgáltatást nyújtó Starlink-rendszert, a mai nap folyamán magyar idő szerint 18 óra 12 perckor egy újabb Falcon-9 rakéta indult el rakterében 50 műholddal. Az indítást az Egyesült Államok nyugati partján elhelyezkedő Vandenberg Űrhaderőbázis SLC-4E indítókomplexumából bonyolították le, az első fokozat visszahozására pedig az Of Course I Still Love You drónhajót küldték ki a Csendes-óceánra. A küldetés teljes sikerrel zárult, és 1 órával a Falcon indulását követően mind az ötven Starlink épségben elhagyta a rakéta második fokozatát. Az első fokozat dolga végeztével megkezdte a felkészülést a Föld légkörébe való visszatérése, pályájának legmagasabb pontja 130 km-el volt a Föld felszínétől. Egy hajtóműves fékezést követően sikeresen leszállt az OCISLY fedélzetére, és várhatóan a következő napokban térhet vissza a nyugati partra.
A küldetés „Group 4-11” jelzése sok mindent elárul a misszióról: a SpaceX már megkezdte a műholdas hálózat negyedik rétegének kiépítését, ami 540 kilométeres magassában fogja körülölelni a Földet. A mai küldetés egyik sajátossága az volt, hogy a megszokott ~260 kilométer magas kezdeti pálya helyett egy 300 kilométernél is magasabb pályára helyezte a Falcon-9 második fokozata a műholdakat, hogy elkerüljék azt a forgatókönyvet, ami az egyik korábbi Starlink-missziónál előfordult – egy geomágneses vihar következtében a Föld termoszférájának (85-500 kilométer magasan húzódó, rendkívül ritka réteg) sűrűsége jelentősen megnövekedett, így a részecskék súrlódása lefékezte a műholdakat, és visszatérés közben megsemmisültek a légkörben.
Ez volt a SpaceX 8. idei missziója, a 21. Falcon-9 küldetés Vandenbergből. Az amerikai cég következő küldetése március 3-án várható, amikor egy újabb adag Starlink műhold felbocsátását szeretnék végrehajtani.
Egy korábbi Falcon-9 indítás hosszú záridős felvétele Vandenbergből. Kép forrása: SpaceX