Ausztráliában megkezdődött az Európai Űrügynökség (ESA) negyedik mélyűri antennájának építése. Az ESA képviselői június 16-án találkoztak az ausztrál kormány, valamint az Ausztrál Űrügynökség küldötteivel, hogy elkezdődhessen az új antenna megvalósítása az ESA meglévő New Norcia földi állomásán, mely a nyugat-ausztráliai Perth-től 140 kilométerre északra található. Az építkezés jelenleg a francia Thales Alenia Space és a spanyol Schwartz Hautmont Construcciones Metálicas vállalatok vezetésével zajlik, ami várhatóan 2024 végén fejeződik be. Az antenna a tervek szerint 2025 elején kezdheti meg működését.
Emléktábla avatás. Forrás: ESA
Az ESA mélyűri antennáit elsősorban arra használják, hogy a nagy távolságokra indított űreszközöknek parancsokat küldjenek, illetve azoktól információkat és tudományos adatokat fogadjanak. Az ügynökség Estrack (ESA’s tracking station network) hálózatának három meglévő mélyűri antennája Ausztráliában, Spanyolországban és Argentínában található. Ezek együttese folyamatos lefedettséget biztosít az űreszközök számára a Naprendszer szinte minden pontján. A negyedik, 35 m átmérőjű antenna építésének fő mozgatórugója, hogy kielégítsék a kommunikációs sávszélesség iránti növekvő igényt. Mivel a globális lefedettség már megvalósult, úgy döntöttek, hogy az új antennát a már meglévő ausztrál DSA-1 (Deep Space Antenna 1) mélyűri antenna mellé telepítik.
Az ESA 35 méteres mélyűri antennája (DSA-1) New Norcia-ban. Forrás: ESA/Filippo Concaro
A most épülő antenna számos küldetést fog támogatni, melyek a közeljövőben indulnak tudományos útjukra. Ide tartozik a Juice űrszonda, mely a Jupiter jeges holdjait látogatja meg, valamint a várhatóan jövőre induló Euclid űrtávcső missziója is, ami a galaxisok fejlődésével kapcsolatban végez majd kutatómunkát. A Nap felé fordulva az antenna a Vigil névre keresztelt küldetésben is fontos szerepet kap. Az évtized végére tervezett ESA űrszonda az aktív és kiszámíthatatlan csillagunkat figyeli majd meg, amely lehetővé teszi, hogy az űreszközök és a Föld sebezhető infrastruktúrájának üzemeltetőit előre figyelmeztesse a potenciálisan veszélyes napkitörésekre.