Magyar idő szerint ma este 19:09-kor elstartolt a Rocket Lab idei 8. Electron rakétája az “It Argos Up From Here” elnevezésű küldetés keretében. Akárcsak az előző indítás, ez is a Mahia-félszigeten található LC-1B startállásról történt. A küldetés hasznos terhe a General Atomics által gyártott Argos-4 műhold, amit a GAzelle műholszállító platformra erősítettek. Utóbbit a jövőben több, a Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal megbízásából megvalósuló adatgyűjtésre szolgáló misszión is bevethetik az Argos Data Collection System (Argos DCS) konstelláció segítségével.
Az Electron feltankolása és felkészítése a startra 2 órával a start előtt kezdődött, majd az utolsó „mehet-nem mehet” döntési fázis után a repülésigazgató megadta az engedélyt az indításra. A 9 darab, 3D nyomtatással készült Rutherford hajtómű tolóerejének köszönhetően a kisméretű rakéta fürgén emelkedett a magasba, majd T+2:23-kor leálltak az első fokozati rakétamotorok. Ezt követően a második fokozat levált, és egy darab vákuumra optimalizált hajtóműve kezdte meg a működést, tovább gyorsítva a rakétát és a hasznos terheket. A következő fontos lépés a sikeres pályára álláshoz az ún. battery hot swap művelet volt, amikor a második fokozat kimerülő akkumulátora (ami a hajtómű működéséhez szükséges) leválik, és egy új váltja fel. Ez a fázis is hiba nélkül lezajlott, és végül 9 perccel és 8 másodperccel indítás után leállt a hajtómű is, elérve a keringési fázishoz kijelölt alacsony Föld körüli pályamagasságot. Az Electron egy végfokozattal is rendelkezik, melynek Curie nevű hajtóműve T+1:40:11-kor indul be, hogy további 23 másodperces működéssel a végső, 750 km magas napszinkron pályát elérje a fokozat, ahol 9 perccel később leválik az Argos-4 műhold.
A Rocket Lab idén még egy indítást tervez, ami a Virginia állambeli Wallops-szigeten felépült új LC-2 indítóállás debütálása is lesz egyben.
Az Argos-4 műhold a GAzelle szállítóadapterre szerelve. Fotó: Rocket Lab