Újabb megbízást kapott a SpaceX

Nem is akármilyet: a Masten Space Systems amerikai vállalat Holdra tervezett leszállóegységét fogják elindítani. Augusztus 26-án írták alá a szerződést, így 2022-ben indulhat a Masten Mission-1 keretében az XL-1 leszállóegység a NASA tudományos eszközeivel a Holdra.

A megbízásról egyelőre pénzügyi információkat nem adtak ki. A indítójármű se volt megemlítve, de több mint valószínű, hogy egy Falcon-9 lesz drónhajós leszállásal. Az XL-1 lesz a főrakomány (2,7 tonna), de mivel a Falcon-9 ilyen konfigurációban 3,4 tonnát képes direkt a Holdra indítani, elképzelhető hogy pár rideshare Hold-szonda is a rakomány közt lesz.
A küldetés a NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) keretén belül tudományos eszközöket fog a Hold felszínére szállítani, a 75,9 millió dolláros megbízást még álprilisban nyerte el a Masten. Az XL-1 kilenc tudományos és technológiai demonstrációs eszközt fog a Hold déli-sarkára vinni, remélhetőleg egy sima leszállással. Az egyég mechanikai terveit már nagyrészben véglegesítették, a CLPS partnerekkel pedig kéthetente tartanak gyűléseket a projekt zökkenőmentes lezajlása érdekében – nyilatkozta Sean Mahoney, a Masten Space Systems CEO-ja.

A NASA lesz a fő “vásárló” az első küldetésen, de a Masten nyilatkozata alapján hatalmas érdeklődés van a magáncégektől és egyéb állami szervezetektől is – több ilyen küldetésre számíthatunk a jövőben, s ezzel megnyílik a cégek előtt a lehetőség hogy saját leszállóegység hiányában is tudjanak eszközöket és műszereket küldeni a Hold felszínére. A leszállóegység csak egy bizonyos mennyiségű eszközt tud a Holdra juttatni biztonságosan, de Mahoney elmondása szerint náluk nem a tömeg a limitáló faktor, hanem a szondán található elhelyezési pontok – “Nehéz lesz az összes műszert úgy elhelyezni a szondán hogy jó szögben tudják a Hold felszínét vizsgálni, és ne zavarják egymást”. Ennek ellenére a cég nem tervezi a szonda átalakítását – “Egy teherautóhoz lehet hasonlítani a rendszert, univerzálisan tud majd terhet szállítani” – “Nem szeretnénk abba a hibába esni, hogy minden küldetésre külön egységet tervezünk vagy átalakítjuk a jelenlegit, mert azzal csak pénzt is időt pazarolnánk” – ezzel egy univerzális rendszer létrehozására utalt. A szonda négy főhajtóművel rendelkezik (egyenként 1 kN tolóerő), és 16 kisebb manővező fúvókával. A főhajtóművek és a fúvókak is kétkomponensű hipergolikus hajtóanyagot használnak, amit csak MXP-351 néven emlegetnek, összetétele titkosított. Áramellátását napelemek biztosítják.

A Masten nem az első cég amelyik a SpaceX hordozóival fog a Holdra indulni: az Intuitive Machines IM-1 Hold-szondáját a CLPS program keretében jövő februárban fogják indítani. A japán Ispace két leszállóegységet tervez a Holdra küldeni, szintén a SpaceX segítségével. A múltban is már indult leszállóegyég Falcon-9-cel, mégpedig az izraeli Beresheet Hold-szonda. Egy másodlagos teher volt, így csak magas, elnyújtott Föld körüli pályára állították, ahonnnan maga jutott el a Holdhoz. Sajnálatos módon a Beresheetnek nem sikerült a sima leszállás, de nem adták fel, és már készülnek a Beresheet-2-vel.