Május 18-án jelentette be az Astra Space vezérigazgatója és alapítója, Chris Kemp, hogy a Planet Labs távérzékelési céggel kötöttek nemrég megállapodást több műhold indítására is. A tervek szerint a cég Rocket 3 űrrakétája fogja pályára állítani a rakományt, amik várhatóan Flock földmegfigyelő Cubesatok (3U) lesznek a Planet Labs konstellációjában.
A Planet Labs küldetése, hogy napi rendszerességgel tudjanak űrfelvételeket készíteni a világ bármely pontjáról, hogy láthatóvá, elérhetővé és megvalósíthatóvá tegyék a globális változásokat, melyek mindannyiunk életét befolyásolják. Ennek óriási következményei vannak a globális gazdaságban, például a Planet felvételei hozzájárulnak a hatékony mezőgazdasági működéshez, ami kulcsfontosságú lesz egy olyan világban, ahol a népesség száma egyre csak növekszik. A faiparban is rengeteget segítenek a műholdas képek a fenntartható termelés finomhangolásában. Ezek mellett még további iparágakban és területeken is fontos szerepet játszanak a műholdas képek, pl. a természeti katasztrófák elhárításában.
Chris Kemp a megállapodás bejelentése után mesélt az ő saját tapasztatiról is, amit a Planet Labsnél szerzett: 2013-ban, 3 évvel az Astra Space alapítása előtt, csatlakozott a Planet Labs vezetőségéhez, mint külső tanácsadó. Ebben az időben két olyan űrrakéta is felrobbant, melyeken 34 Planet Labs Dove műhold is szerepelt a rakomány között (egyik az Antares-Cygnus CRS-3 volt, a második a SpaceX Dragon CRS-7). Miután a saját maga tapasztalta a frusztrációt és a hatékonyság hiányát az űriparban, felismerte, hogy több műholdas cégnek jobb lehetőségekre van szüksége, hogy az űrbe jussanak a termékeik – részben ez motiválta őt az Astra Space cég megalapítására.
Egy adag Flock műhold, startra várva. Kép forrása: Planet Labs/ISRO
Elmondása szerint mindenki izgatott a cégnél, hogy a Planet Labs műholdjait fogják feljuttatni alacsony Föld körüli pályára.
Egy másik fontos bejelentés is érkezett: az eddig 150 kilogrammos kapacitással rendelkező Rocket 3 hordozórakéta már akár 500 kg hasznos terhet is képes 500 km magas pályára állítani. A hirtelen hasznos tehermennyiség növekedésének oka egyelőre ismeretlen: lehetséges, hogy a legutóbbi, majdnem sikeres repülés óta több olyan változtatást is eszközöltek a rakétán, ami lehetőve tette ezt a javulást, vagy csak szimplán túl konzervatívan kezelte a számadatokat a cég.
Az Astrának ez lesz a második publikusan is bejelentett megbízása, az elsőt még márciusban nyerte el, aminek keretén belül a NASA TROPICS küldetésének műholdjait fogja pályára állítani. Utólag kiderült, hogy ezen kisműholdak indítására a SpaceX is pályázott a Starship rakétával, de az Astra Space került ki végül nyertesként. A TROPICS-megbízáshoz hasonlóan a Planet Labs-szerződés is több rakétaindításra szól.
A Rocket 3 második startja.