Spacejunkie élő beszélgetés című műsorunk 7. adásában a rejtélyes kínai műholdvontatás témájával kapcsolatban érintettük a Northrop Grumman vállalat Mission Extension Vehicle küldetéseit, amelyek a műholdak élettartamának meghosszabbítására irányuló missziók voltak.
Az alap probléma a távközlési műholdak esetén az, hogy kb. 15 évre elegendő üzemanyagot tudnak magukkal vinni a pályakorrekciós manőverek elvégzésére. Ez azt jelenti, hogy a műholdak élettartama maximum 15 év, még akkor is, ha a műhold egyéb rendszerei kifogástalan állapotban vannak, egyszerűen azért, mert elfogy a hajtóanyag.
Erre jelent megoldást a Mission Extension Vehicle, azaz a küldetéshosszabbító jármű, vagy röviden MEV. A Northrop Grumman már két ilyen jellegű missziót is sikeresen teljesített, az Intelsat 901 és az Intelsat 10-02 műholdakkal 2020 és 2021 áprilisában. Ekkor a két szatellit élettartamát további 5-5 évvel sikerült meghosszabbítani.
A MEV küldetésprofilja, működési elve
A Northrop Grumman tulajdonában lévő SpaceLogistics műholdkiszolgáló cég február 21-én bejelentette, hogy 2024-ben egy új járművet tervez indítani a SpaceX Falcon-9 rakétájával a műholdak élettartamának meghosszabbítására. Ez lesz a Mission Robotic Vehicle nevet viselő jármű, az első megrendelő az Optus, Ausztrália legnagyobb műholdüzemeltetője.
Az MRV számos olyan technológiai megoldást tartalmaz, amelyet korábban a MEV-ben alkalmaztak, de némileg kicsit összetettebb lesz. A szerkezet két fő egységből áll, az MRV-ből, és a Mission Extension Pods (MEP), azaz a küldetésbővítő modulokból, melyek olyan hajtóművek, amelyeket arra terveztek, hogy akár hat évvel meghosszabbítsák egy 2 tonnás műhold élettartamát.
A 2024-es misszió során egy 3 tonnás MRV-t, és három darab, egyenként mintegy 400 kilogrammos MEP-et indítanak. Az MRV és a MEP-ek a hordozórakétáról leválva, egymástól függetlenül, elektromos meghajtás segítségével érik el a geostacionárius pályát. A pályára állást követően az MRV befogja az egyes MEP-eket, és a kliensműholdhoz való szállításhoz elraktározza azokat. Az MRV ezt követően randevút hajt végre, és dokkol a kliensműholddal, hogy telepítse a MEP-et, amely majd a saját hajtóműveit használja a műhold manőverezéséhez. Ezután az MRV leválik, hogy a következő ügyfél számára egy másik MEP-et szállítson. Az MRV-t úgy tervezték, hogy 10 évig maradjon pályán, teljes élettartama alatt akár 30 külön meghajtóegységet is telepíthet.
Az MRV összesen 21 kamerát, és LIDAR rendszert használ a kliensműhold pozíciójának meghatározására. A MEP a kliensműhold hajtóművéhez csatlakozva veszi át az eszköz irányításának feladatát.
Az MRV és a MEP működési elve, küldetésprofilja
Az MRV robotkarját az Egyesült Államok Haditengerészeti Kutatólaboratóriuma fejlesztette ki a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finanszírozásával. A DARPA 2020-ban megállapodást írt alá a Northrop Grummannal, amely lehetővé teszi, hogy a robotkarokat az MRV-ken is használják, technológiai bemutatókhoz és a program adataihoz való hozzáférésért cserébe.
Az MRV-t és a 3 db MEP-et jelenleg a Northrop Grumman virginiai Dullesben található létesítményében szerelik össze. Mindhárom küldetésbővítő modul 2024-ben indul az MRV-vel együtt – az egyiket az Optus műholdjára telepítik, a másik kettőt pedig más, még be nem jelentett ügyfelek számára. Az Optuson kívül öt másik ügyfél is aláírta a misszió meghosszabbítására szolgáló kapszulák megvásárlására vonatkozó szerződéseket
A küldetés költsége titkos, a vállalat nem hozza nyilvánosságra az MRV szolgáltatásainak árát.
A MEV és az MRV geostacionárius pályán lévő műholdakat fog kiszolgálni. A SpaceLogistics jelenleg nem tervezi, hogy alacsony Föld körüli pályán nyújtson szolgáltatásokat, bár a törmelékeltávolításban rejlő lehetőségeket megfontolhatja. A cég tervei között szerepel 2025-től a Mission Refueling Pods (MRPs) járművek használata, amelyekkel hajtóanyag újratöltést végeznének el, valamint törmeléket távolítanának el nagy értékű eszközök közeléből. 2030-tól pedig a Mission Assembly and Repair Vehicle (MARV) járművel űrjárműveket gyártanának, és szerelnének össze a Föld körül keringve.
Az MRV egy kliensműholdhoz szállítja a MEP-et. Forrás: Northrop Gruman