A Perseverance újabb kutatási eredményekkel bővítette Marsról eddig szerzett ismereteinket. A RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment) nevű berendezés segítségével a felszín alatti jellemzőkről készít „radargramot”, körülbelül 10 méteres mélységig. Az első adatok akkor kerültek rögzítésre, amikor a rover a „Crater Floor Fractured Rough” geológiai egységtől a Séítah geológiai egységhez vezető gerincvonalon haladt át.
A gerincvonalon több, lefelé dőlő sziklaalakzat látható. A RIMFAX-adatok segítségével tudósok megállapították, hogy ezek a ferde kőzetrétegek folytatódnak jóval a felszín alatt is, ugyan olyan irányban, mint a felszínen. A radargramm azt is mutatja, hogy a Séítah régió kőzetrétegei a Crater Floor Fractured Rough alá nyúlnak. Ebből az valószínűsíthető, hogy a Séítah keletkezése megelőzte a Crater Floor Fractured Rough létrejöttét. A mérésekből kiderül az is, hogy a Perseverance februári landolása óta magmából kialakult alapkőzeten haladt.
Az, hogy a felszín alatt is megfigyelhetők a geológiai jellemzők, új dimenzióval bővíti a kutatócsoport geológiai térképezési lehetőségeit a Marson. A mostani felfedezés hatással van a Jezero-kráter, és a Mars történetének megértésére és az egyes események pontos datálására.
A Perseverance útvonala, alatta a rover RIMFAX műszerének felszín alatti radargrammja. A piros vonalak a felszín alatti és a felszín felett látható, eróziónak ellenálló sziklakibúvások közötti kapcsolatot jelzik. Kép forrása: NASA/JPL
További jelentős tudományos eredmény a Perseverance által, a marsi kőzetekből vett mintákból derültek ki, miszerint a kráterben található kőzetek az évezredek során többször is kapcsolatba kerültek vízzel, és egyesek szerves molekulákat tartalmaznak.
A Perseverance robotkarjának végén lévő fúróval a mintavétel előtt lecsiszolnak egy kis részt a kőzet felszínén, hogy műszerekkel elemezzék a szikla szerkezetét, összetételét. A PIXL, (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) elnevezésű műszer november 12-én vizsgált meg alaposabban egy, a Dél-Séítah régióban található kőzetet, amelyből a rover két kőzetmintát is vett. A PIXL adatai azt mutatták, hogy a „Brac” becenevű kőzet szokatlanul sok, és nagy méretű olivin kristályból áll, amelyeket piroxén kristályok zárnak közre. Ez arra utal, hogy a kőzet egy lassan hűlő olvadt magmában keletkezett, és kristályosodott ki. Ezt követően kőzet szerkezetét a víz többször is megváltoztatta. Annak megállapítására, hogy az olivinben gazdag kőzet a felszínen kihűlő vastag lávatóban vagy egy föld alatti kamrában keletkezett-e, amelyet később az erózió hozott felszínre, még további kutatások szükségesek.
A Perseverance 4. mintavétele során begyűjtött kőzet, melyben jól láthatóak a zöldes színű olivin kristályok. Kép forrása: NASA/JPL
A másik jelentős felfedezés a Perseverance SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) névre hallgató műszerének köszönhető, amely szerves vegyületeket fedezett fel. A széntartalmú molekulák nemcsak a SHERLOC által elemzett lecsiszolt kőzetek belsejében, hanem a nem koptatott kőzet porában is megtalálhatók, sőt, korábban a Curiosity is talált a Gale-kráteren belül.
Fontos megjegyezni a kutatók azon álláspontját, hogy a szerves anyagok jelenléte nem jelenti annak megerősítését, hogy a Jezero területén valaha létezett élet, ugyanis vannak olyan nem biológiai mechanizmusok, amelyek létrehozhatnak szerves anyagokat.
A SHERLOC azonban képes feltérképezni a szerves anyagok térbeli eloszlását a kőzetekben, és ezeket a szerves anyagokat az kőzetben található ásványokkal kapcsolatba hozni. Ez segít megérteni azt a környezetet, amelyben a szerves anyagok keletkeztek, de még így is további elemzéseket kell végezni keletkezési módjuk pontos meghatározásához.
A szerves anyagok jelenléte az ősi kőzetekben – függetlenül az eredettől – mind a Gale-, mind a Jezero-kráterekben azt jelenti, hogy az élet jelei megmaradhattak és jelen lehetnek. Azonban erre a kérdésre csak akkor kaphatunk választ, amikor a Perseverance által gyűjtött kőzetminták visszakerülnek a Földre további elemzés céljából. A minták visszahozatala egy rendkívül összetett folyamat lesz, az ehhez szükséges eszközöket már fejlesztik és tesztelik, de még legalább 10 évet várnunk kell arra, hogy a begyűjtött mintákat elhozzák a Földre.
A Perseverance korábbi tudományos eredményeiről ebben a cikkünkben olvashattok.