Augusztus 30-án az Orbit Fab bejelentette terveit, miszerint a magasabb pályán keringő műholdak számára egy nagyon hasznos szolgáltatást tennének elérhetővé, akár már 2025-ben. A rendszer lényegében egy űrbenzinkút, a különbség az üzemanyagon kívül az, hogy ez főként „házhoz szállításos” módon fog üzemelni. Az ár természetesen itt sem alacsony: 20 millió dollárért akár 100 kg hidrazint lehet majd kapni, ami viszont még mindig sokkal olcsóbb, mint egy teljesen új műholddal lecserélni a meglévőt, feltételezve, hogy az egyébként még teljesen üzemképes. A problémáról és az odajutásról ebben a cikkben írtunk bővebben.
Az Orbit Fab által gyártott űreszköz egy üzemanyag tároló és külön üzemanyagszállító egységekből fog állni. A műholdakhoz való csatlakozást és az utántöltést a cég saját fejlesztésű RAFTI (Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface) adapterével oldják majd meg, ez értelemszerűen megtalálható lesz magán a tárolón és a szállítókon, illetve a szolgáltatást igénybe vevő vállalatok műholdjain és eszközein is. A rendszer egy önutántöltő állomásként is fog szolgálni a különböző kiszolgáló járművek számára, mint például az Astroscale LEXI (Life Extension In-orbit Servicer) műholdja, vagy a Northrop Grumman MEP (Mission Extension Pods) rendszere. Ez a kooperáció nagyon fontos, mert számos geostacionárius műholdon nincs RAFTI csatlakozási lehetőség.
Az Orbit Fab üzemanyagtárolója egy számítógépes grafikán. Forrás: Orbit Fab.
Elsőként a geostacionárius pályán keringő műholdak számára tervezik elindítani a szolgáltatást, maga az üzemanyag-tároló állomás egy „szervizpályán”, 300 kilométerrel GEO fölött, vagyis 36086 km magasságban fog keringeni a Föld körül. A 300 km-es távolságtartásra azért van szükség, hogy ne zavarja a geostacionárius műholdak munkáját. Jeremy Schiel, az Orbit Fab társalapítója elmondta, hogy a rengeteg különböző űreszköz által használt sokféle alacsony Föld körüli pályákkal szemben az ottani működés egyszerűsége miatt kezdenek ezen a pályán. „A GEO-ra sokkal könnyebb árat szabni, mert az csak egy pálya. A LEO minden egyes pályájára más-más árat kell szabni a pályára való eljutás módja miatt. Először a GEO egyszerű kereskedelmi árával foglalkozunk, és csak utána kezdünk el lefelé haladni.”
Adam Harris, az Orbit Fab üzletfejlesztési alelnöke elárulta, hogy azért a hidrazinnal kezdik, mert azt mind a kereskedelmi, mind a kormányzati űreszközökben gyakori választás. „A védelmi minisztérium, a NASA és a kereskedelmi szektor részéről a hidrazin jelentős vonzerőt jelent” – mondta, de hozzátette, hogy a vállalat arra számít, hogy idővel más üzemanyagokat is támogatni fog mind a kémiai, mind az elektromos meghajtási rendszerekhez. A cégnek állítólag már van több kereskedelmi és kormányzati megrendelője is, de az Astroscale-én kívül, amivel januárban jelentettek be egy megállapodást xenon-utántöltéssel kapcsolatban, még nem hoztak nyilvánosságra egyetlen másik szerződést sem.