Az Orbit Fab a napokban jelentette be, hogy egy másodlagos hasznos teherrel vesz részt az Intuitive Machines IM-2 küldetésén, amely a Hold déli sarkkörére száll majd le, de a tervezett űreszköz a landolóegységről (LV) már a Hold felé vezető úton leválik.
A Tanker-002 nevű üzemanyagszállító eszközt a Spaceflight Inc. Sherpa-ES OTV-je fogja a kijelölt pályára vinni, egy érdekes manőverrel. A terv az, hogy egy olyan szabad visszatérésű holdi pályát céloznak meg (az Apollo-küldetéseknél is alkalmaztak ilyet), ami segítségével geoszinkron magasságú, vagyis kb. 42160 kilométeres pályára juthatnak. A manővert praktikus okokból választották, mert alkalmazkodniuk kellett az elsődleges misszió igényeihez. A küldetés egy Falcon-9 rakétával fog indulni a tervek szerint legkorábban 2022 utolsó negyedévében.
Infografika a tankert szállító Sherpa-ES OTV útjáról. Forrás: Spaceflight Inc.
A tankert úgy tervezték, hogy több mint 91 kilogramm hidrazin szállítására legyen alkalmas, élettartama kb. 15 év. Amikor éppen nem végez üzemanyagfeltöltést egy műholdon, akkor néhány száz kilométerre a geostacionárius övtől leparkolják, hogy ne zavarja meg a pályán keringő többi műhold tevékenységét.
Daniel Faber, az Orbit Fab vezérigazgatója elmondta, hogy a SpaceX Transporter-2 küldetés keretein belül már felkerült egy kisebb tesztváltozat ebből a tankerből, aminek kapacitása kb. 45 kg. A cég több millió dollárt kapott a fejlesztésekért és szerződésekért, főként az Egyesült Államok Légi- és Űrhaderejétől.
Az Orbit Fab „Tanker-002” a Spaceflight vállalat Sherpa-ES transzferjárművén. Render: Orbit Fab
Miért fontos ez?
Egy műhold élettartamát nagyban meghatározza, hogy meddig elég az általa felvitt üzemanyag. Általában ennek a nagy része arra megy el, hogy geotranszfer pályáról a végleges geoszinkron pályára álljon. Van azonban még egy fontos tényező, a geostacionárius pályán már jelenlévő űrszemét kérdése. Ezekből egyre több van, és emiatt egyre többször kell a műholdaknak kitérőmanővert végrehajtani. Az ilyen manőverek általában bele vannak kalkulálva a felvitt üzemanyagba, de váratlan esetek mindig előfordulhatnak.
Sok műhold minden gond nélkül tudna üzemelni a tervezett élettartamon túl is, ha lenne elég üzemanyaga. Sokkal olcsóbb feltankolni, mint építeni és feljuttatni egy újat, ha a régi egyébként jó állapotban van. Ez is csak egy olyan dolog, mint a rakéták újrahasználhatósága: a szokásos repülős példával élve egyszerűen nincs értelme kidobni egy utasszállítót csak azért, mert kifogyott belőle az üzemanyag, sokkal olcsóbb feltankolni, mint lecserélni.