Hamarosan sor kerül egy újabb NASA küldetésre, mely az ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths) nevet viseli. A misszióhoz egy futballpályánál is nagyobb méretű ballont fognak használni, annak érdekében, hogy kb. 40 000 méter magasságba juttassák az obszervációhoz szükséges távcsövet. A célterületet az Antarktisz fölé jelölték ki, ahol olyan jelenséget fognak tanulmányozni, amely egyes galaxisokban megfojtja a csillagkeletkezést.
A misszió főtükre, mely az egyik legnagyobb, ami valaha is magaslégköri ballonnal repült. Forrás: Media Lario
Az ASTHROS 2,5 méter átmérőjű főtükrének építése nemrégiben fejeződött be, melynek tervezése és megépítése két kulcsfontosságú követelmény miatt bizonyult kihívásnak. A tükörnek és a tartószerkezetének rendkívül könnyűnek kell lennie ahhoz, hogy ballonnal szállítható legyen, de ugyanakkor elég erősnek ahhoz, hogy a Föld gravitációja ne deformálja a majdnem tökéletes parabolikus alakot 2,5 mikrométernél (egy emberi hajszál szélességének töredéke) nagyobb mértékben.
A Jet Propulsion Laboratory (JPL) által irányított projekt legkorábban 2023 decemberében indulhat el, és előreláthatólag maximum négy hétig fog keringeni a Déli-sark felett. A ballonprogram keretében egyébként évente kb. 10-15 missziót indul, melyek általában kevesebbe kerülnek, mint az űrmissziók, és rövidebb idő alatt jutnak el a tervezéstől a bevetésig.
Az ASTHROS olyan hullámhosszú fényt fog megfigyelni, melyet a Föld légköre elzár, a nagy méretű tükörnek köszönhetően pedig a halványabb fényforrások megfigyelésére és azok részletesebb elemzésére is képessé válik az űrtávcső. Ezek a képességek alapvető fontosságúak a misszió szempontjából, hiszen így válik lehetővé annak a folyamatnak a tanulmányozása, melynek során a gáz- és porfelhők – a csillagok keletkezésének alapanyagai – szétszóródnak a galaxisokban, néha olyan mértékben, hogy a csillagkeletkezés teljesen leáll. Az obszervatórium galaxisunk számos csillagkeletkezési régióját vizsgálni fogja, továbbá a gázok eloszlásáról és mozgásáról nagy felbontású 3D-s térképeket is készít majd. A küldetés emellett a távoli, több millió csillagból álló galaxisokra is fókuszálni fog, hogy betekintést nyerhessenek az ottani, nagyobb léptékű hasonló folyamatokba.
Forrás: Media Lario
A NASA az olasz Media Lario optikai céggel kötött szerződést, hogy az ASTHROS teljes távcsőegységét megtervezze és legyártsa, ideértve a főtükröt, a másodlagos tükröt és a tartószerkezetet. Az űrtávcső főtükre kilenc panelt tartalmaz, melyek gyártása lényegesen egyszerűbb, mint az egy darabból álló tükröké. A tükörpanelek nagy része könnyű alumíniumból áll, melyet méhsejt szerkezetűvé alakítottak, így csökkentve az össztömeget. A panelfelületek nikkelből készülnek, amit arannyal vontak be, ezzel javítva a tükör visszaverő képességét a távoli infravörös hullámhosszakon. A James Webb űrtávcsővel összehasonlítva, itt nem lehetséges a szegmensek utólagos finomhangolása, ezért van szükség az erős és merev tartószerkezetre, ami meggátolja a deformációt. Ennek okán a Media Lario olyan olaszországi helyi vállalatokhoz fordult, akik jellemzően versenyhajók és versenyautók számára gyártanak speciális szerkezeteket. A cég várhatóan július végén szállítja le a teljes távcsőegységet a NASA számára, ahol végrehajtják a különböző integrációkat, és elkezdődhet a tesztelési fázis, mellyel felkészítik a távcsövet a repülésre.
Az egyik aranyszínű panel, ami szabad szemmel homályosnak tűnik. Viszont amikor infravörös kamerával történik a fényképezés, láthatóvá válik a technikus tükörképe. Forrás: Media Lario