A Curiosity az elmúlt egy évben egy ún. átmeneti zónán keresztül haladt át, mely egy agyagban gazdag régióból egy szulfáttal teli tájra vezet. Bár a marsjáró csapata mindkét területet célba vette, hiszen azok a Mars vizes múltjára utaló bizonyítékokat kínálnak, a két rész közötti zóna tudományos szempontból szintén lenyűgözőnek bizonyul. Ez az átmenet ugyanis olyan bizonyítékokat szolgáltathat a Vörös Bolygó éghajlatának évmilliárdokkal ezelőtt bekövetkezett jelentős változásairól, amelyet a tudósok még csak most kezdenek megérteni.
2022. május 2-án, a misszió 3462. marsi napján készült képen egy szulfáttartalmú régió látható. A középen megfigyelhető sötét sziklák feltehetően ősi patakokban vagy tavakban lerakódott homokból keletkeztek. Forrás: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Az agyagásványok mostani tudásunk szerint akkor keletkeztek, amikor egykor tavak és patakok hullámoztak a Gale-kráterben, és ennek során üledék rakódott le az 5 km magas Mount Sharp hegység tövében, amelynek lábánál a Curiosity 2014 óta halad felfelé. A feljebb található területen, az átmeneti zónában tett megfigyelései azt mutatják, hogy a száradásnak köszönhetően a patakok csörgedező vízzé váltak, és homokdűnék alakultak ki a tó üledékei felett. Ashwin Vasavada, a Curiosity projekt tudósa ezzel kapcsolatban elmondta: „Számos bizonyítékot látunk a csapadékmentesebb éghajlatra, például száraz dűnéket, amelyek körül időnként patakok futottak. Ez nagy változás a korábban talán évmilliókig fennmaradt tavakhoz képest.”
Réteges kőzet, melyről úgy vélik, hogy egy ősi patakmederben vagy egy kisebb tóban keletkezett. Készült: 2022. június 2. Forrás: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Ahogy a rover egyre magasabbra jut az átmeneti zónában, egyre kevesebb agyagot és egyre több szulfátot talál. A Curiosity hamarosan elvégzi az utolsó kőzetminta megfúrását, amit ebben a zónában fog vizsgálni, mely részletesebb betekintést nyújthat ezen kőzetek változó ásványi összetételébe. Ez a térség továbbá az egyedi geológiai jellemzőkkel kapcsolatban is kiemelkedő. A területen található dombok valószínűleg száraz környezetben, nagy, szél fújta homokdűnékből alakultak ki, amelyek idővel sziklává keményedtek.
2022. május 22-én készült panorámakép a Sierra Maigualida nevű hely közelében. Forrás: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A Curiosity augusztus 5-én ünnepli 10. évét a Marson. Természetesen ezalatt az idő alatt rengeteg mindent átélt a marsjáró, de vajon milyen események tarkították a közelmúltban a misszióját? Június 7-én biztonsági üzemmódba kapcsolt, miután a belsejében lévő egyik műszer vezérlődobozával kapcsolatosan a vártnál melegebb hőmérsékletet mértek. Ez a mód 2 napig tartott, majd visszatért a normál működéséhez, azonban a JPL mérnökei még mindig elemzik a probléma pontos okát. Gyanítják, hogy a biztonsági üzemmódot az egyik hőmérséklet-érzékelő pontatlan mérése váltotta ki, és nincs jele annak, hogy ez jelentősen befolyásolná a rover további működését.
A rover alumíniumkerekein feltűnőek a kopás jelei. Június 4-én a mérnöki csapat utasította a Curiosity-t, hogy készítsen új képeket a kerekekről, amit eddig 1000 méterenként tett meg, hogy ellenőrizze a kerekek általános állapotát. A csapat felfedezte, hogy a bal oldalon található középső kerék egyik futófelülete (grousers), a kerekek mentén található cikk-cakkos rész megsérült. Ezzel már ötre nőtt a sérült blokkok száma a 19-ből, ami ezt a kereket érinti.