Közel 3,5 hónapos csúszás után tegnap éjjel elindult végre a ULA legnagyobb rakétája az NROL-44 küldetés keretén belül. Először még augusztus végére volt kitűzve az indítás, ám aznap és a későbbi indítási kísérletek alkalmával is technikai gondok adódtak, ennek köszönthető a negyedévvel későbbi felbocsátás (a legutolsó dátum egyébként október 1 volt, erről az indítás előtti megszakításról is írtunk ebben a cikkben). A rakomány a National Reconnaissance Office (NRO), magyarul a Nemzeti Felderítési Hivatal NROL-44 jelű, 5.2 tonnás hírszerzési műholdja volt. Mivel szinte minden adata titkosított, nem sokat tudhatunk róla, de egyes vélemények szerint egy Orion-típusú műhold, és csatlakozik a jelenlegi műholdakhoz és így még több adatot tudnak együttesen szolgáltatni az ügynökségnek.
Végül éjjel 2:09-kor elstartolt a rakéta, ami egyébként a Delta IV típus első indítása volt 2019 augusztusa óta, amikor a Medium változatot utolsó alkalommal bocsátották fel. Ezúttal minden simán mindent a felkészülés és a tankolás során is. T-5 másodperccel az indítás előtt rendben begyulladt mindhárom RS-68A hajtómű, és ahogy az lenni szokott közben nagy tűzgolyó vette körbe a rakétát, de ez a Heavy indítások esetében teljesen normális folyamat: ilyenkor a fölösleges hidrogén gyullad be a hajtóművek gyújtását megelőző másodpercekben. T-3 másodpercnél érték el a hajtóművek a teljes tolóerőt, majd a rakéta elemelkedett az indítóállásról. T+78 másodpercnél már hangsebességgel emelkedett a “DIVH”, és nem sokkal később elérte a legnagyobb aerodinamikai nyomást jelentő légköri szintet. 3 perc 56 másodperccel a start után a két oldalsó első fokozat rendben levált, majd újabb 3,5 perc elteltével a középső első fokozat hajtóműve is leállt. A fokozatok szétválása után 13 másodperccel a második fokozat egy darab RL10B-2 hajtóműve beindult, és gyorsította tovább a rakétát.
Ezután a küldetés titkos jellege miatt további információt nem hoztak nyilvánosságra egy ideig. De a ULA végül reggel 8:25-kor hivatalosan is megerősítette, hogy a műhold megfelelő orbitális pályára állt, és a küldetés sikeresnek nyilvánítható.
Forrás: NSF/Stephen Marr