Az Ariane-6 mindkét fokozatával sikeres hajtóműtesztet hajtottak végre az elmúlt napokban.
Augusztus végén a sokadik rossz hírről kellett beszámolnunk az Ariane-6 újgenerációs nehézrakéta földi tesztsorozatával kapcsolatban, de az ősz végre talán változást hozott a programban: szeptember 1-jén a rakéta felső fokozatával, tegnap pedig az első fokozattal hajtottak végre sikeres hajtóműteszteket.
Múlt hét pénteken a felső fokozat újabb tesztelése volt soron, amit a DLR (Német Légügyi- és Űrhajózási Központ) lampoldhauseni létesítményében hajtottak végre. Korábban már több alkalommal indították be a fokozat újraindítható Vinci hajtóművét, most viszont már egy teljes üzemelési idejű próbatétel várt a rakétamotorra, mely két indítást és összesen 680 másodperces működést foglalt magába amellett, hogy a két gyújtási időszak között folyamatosan megfelelő nyomáson és hőmérsékleten kellett tartani az üzemanyagtartályokat. Ezt a feladatot az ún. Auxiliary Power Unit (APU) látja el, mely szintén jól vizsgázott.
A másik, talán még fontosabb tesztre pedig tegnap került sor, ami az első fokozat Vulcain-2.1 hajtóművének legelső, rövid időtartamú tesztjét jelentette. Ezen teszt végrehajtása a közelmúltban több alkalommal is meghiúsult, tegnap viszont végre a földi kiszolgáló rendszer és a rakéta belső rendszerei is megfelelően teljesítettek. A rakétamotor beindítását egy teljes visszaszámlálási és felkészülési szekvencia előzte meg, ami kritikus és kulcsfontosságú lépés volt a további tesztek végrehajtásához. A Vulcain motor az előhűtési folyamatot követően végül minden gond nélkül beindult és négy másodpercig üzemelt. Ez elsőre megfelelő eredménynek mondható, amiből tovább építkezhetnek a földi irányítás szakemberei.
„A teszt alapvető fontossággal bírt az Ariane-6 rendszereinek minősítéséhez és ellenőrzéséhez, és egy fontos lépést jelentett afelé, hogy a legutolsó Ariane-5 és az első Ariane-6 indítás közötti időt a lehetőségekhez mérten a legminimálisabbra redukáljuk. Lépésről lépésre haladunk, hogy a legapróbb műszaki hibát is ki tudjuk küszöbölni, de a következő hónapok minden eddiginél kritikusabbak és fontosabbak lesznek. Szeretném megköszönni a CNES, az ESA és az ArianeGroup szakembereinek az alázatos és odaadó munkájukat” – nyilatkozta Philippe Baptiste, a CNES (Francia Űrügynökség) elnök-vezérigazgatója.
Októberben folytatódhat a hordozó tesztprogramja egy jóval hosszabb, 470 másodperces gyújtási teszttel, ami egy teljes emelkedési fázist fog szimulálni. Ha ez a próba is sikerrel teljesül, következhet a két fő fokozat végső integrációja és engedélyeztetési folyamatának lezárása: ezekre az első fokozat esetében az ArianeGroup létesítményében Les Mureaux-ban, a második fokozat esetében a DLR brémai központjában kerül sor. Ezt követően a részegységeket átszállítják Francia Guyanába, a Kourou Űrközpontba, ahol a teljes jármű összeszerelése történik majd. Addig a P120C szilárd hajtóanyagú segédrakéták is a helyszínre kerülnek (ezek esetében a minőségellenőrzési folyamat még korábban lezajlott), és remélhetőleg valamikor a jövő év első negyedévében végre következhet az Ariane-6 régóta esedékes bemutatkozó repülése.
Az első fokozat hajtóműtesztjéről készült fél perces videó: