Új emberes űrugrást jelentett be a Virgin Galactic, azonban a Szövetségi Légügyi Felügyelet (FAA) pont a mai nappal fel is függesztette az újabb szuborbitális repüléseket. Az FAA szerint a legutóbbi űrugrás alkalmával (amikor az alapító és tulajdonos Sir Richard Branson is a fedélzeten tartózkodott) a VSS Unity jármű 1 perc 41 másodpercig elhagyta a korábban jóváhagyott és kijelölt légteret, ami „piros jelzést” is generált, és le kellett volna állítani a küldetést. Ez azonban nem történt meg, a VSS Unity folytatta az emelkedést, és végül probléma nélkül elérte a világűr határát – Branson pedig történelmet írt. A Virgin Galactic közleménye szerint a személyzet nem volt veszélyben, és a magas légköri szelek miatt kerültek a biztonsági zónán kívülre, amit a pilóták megfelelően kezeltek. A hírek szerint a Virgin Galactic tesztekért felelős vezetője, Mark „Forger” Stucky korábban többször is aggodalmát fejezte ki a cég biztonsági eljárásai miatt. Stucky a Unity-22 küldetés után távozott is a cégtől, azonban a New Yorker tegnapi riportja szerint egyszerűen kirúgták (egy Zoom hívásban).
A felfüggesztés nagyon rosszkor jött a cégnek, aki éppen a mai nap jelentette be az újabb szuborbitális küldetését, a „Unity-23”-at, ami az első kereskedelmi missziója lesz a Virgin Galacticnak. A honlapjukon közzétett információk alapján a repülés során mikrogravitációs kísérletekre fognak összpontosítani. A küldetés fő célja a gravitáció és a mikrogravitáció közötti átmeneti szakasz emberi szervezetre gyakorolt hatásainak vizsgálata és mérése lesz. A szuborbitális repülés során biológiai és technológiai reakciókat is tesztelni fognak, melyekkel az űrrepülési rendszerek szempontjából fontos ismeretek birtokába juthatnak.
A személyzet tagjai és feladatai:
Walter Villadei ezredes – Olasz légierő, a küldetés vezetője. A repülés során intelligens ruhát fog viselni, melynek segítségével élettani reakcióit fogja nyomon követni.
Angelo Landolfi – Alezredes, orvos – Olasz légierő. Feladatai a mikrogravitációhoz kapcsolódnak. Kognitív teljesítményt mérő teszteket fog végrehajtani, valamint fecskendők segítségével különböző szilárd és folyékony anyagok keveredését fogja vizsgálni.
Pantaleone Carlucci repülőgépmérnök – Nemzeti Kutatási Tanács. A repülés során különböző érzékelőket fog viselni, melyek mérni fogják a szívritmust, az agyműködést, és egyéb emberi teljesítményekhez kapcsolódó értékeket.
Beth Moses, a Virgin Galactic fő űrhajós oktatója. Az űrben töltött idő alatt a kabin vezetője lesz. Ő fogja felügyelni a küldetés kulcsfontosságú fázisait, valamint a repülés menetrendjének biztonságos és hatékony végrehajtását.
A VSS Unity pilótái: Michael Masucci és CJ Sturckow
A VMS EVE pilótái: Nicola Pecile és Kelly Latimer
Michael Colglazier, a Virgin Galactic vezérigazgatója nyilatkozatában elmondta: „Azzal, hogy az Olasz légierő a mikrogravitációval kapcsolatos kutatásainak támogatására őket választotta, kellően bizonyítja űrrepülési rendszerük egyedülálló tudományos képességeit.” Továbbá hozzátette: „Büszkék arra, hogy elősegíthetik az űrhajózásban résztvevő nemzetek és az ipar úttörői közötti együttműködést, az emberi tudás bővítése érdekében.” Sirisha Bandla, a cég kormányzati ügyekért és kutatási műveletekért felelős alelnöke nyilatkozatában kifejtette: „A kereskedelmi célú űripar olyan tudományos lehetőségeket kínál, amelyek egy évtizeddel ezelőtt még elképzelhetetlenek voltak. Azzal, hogy rutinszerű hozzáférést biztosítunk a világűrhöz, olyan repülési profillal, amely a fedélzeten lévő hasznos terhekhez igazítható, újszerű kilátásokat kínálunk a kutatók számára a mikrogravitációs tudomány és a technológiai fejlesztés elvégzésére. Büszkék vagyunk arra, hogy új korszakot indíthatunk el az ember által irányított űrrepüléssel kapcsolatos kutatásban, és segíthetünk az Olasz Légierőnek abban, hogy a 60 évnyi innovációs örökségét tovább építhesse.” Alberto Rosso altábornagy, az Olasz Légierő vezérkari főnöke egyebek mellett elmondta: „Az olasz légierő mindig is nagy jelentőséget tulajdonított a világűr megértésének.” Mondandója zárásaként kiemelte, hogy: „Nagy örömükre szolgál, hogy ezt a fontos küldetést egy olyan úttörő cégre bízhatják, mint a Virgin Galactic.” A repülésre a műszaki ellenőrzések, és az időjárás függvényében legkorábban 2021. szeptember végén kerülhet sor – már amennyiben lezárul addig az FAA vizsgálata…
