A csaknem négy évtizedet űrben töltött ERBS (Earth Radiation Budget Satellite) névre hallgató űreszköz az előrejelzések szerint vasárnap éri el Földünk légkörét, ahol annak nagy része végleg el fog égni. Az ERBS a NASA három műholdból álló Earth Radiation Budget Experiment (ERBE) missziójának része volt, mely 1984. október 5-én a Challenger űrsiklóról indult útjára, és 21 éven át aktívan vizsgálta, hogy Földünk hogyan nyeli el a Nap energiáját, valamint vizsgálta a sztratoszférában lévő ózont, vízgőzt, nitrogén-dioxidot és a különféle aeroszolokat.
Az eszközről továbbá érdemes megemlíteni, hogy messze túllépte a várt kétéves élettartamát, és a 2005-ben történt nyugdíjazásáig folyamatosan működött. Megfigyelései segítettek a kutatóknak felmérni az emberi tevékenységeknek a Föld sugárzási egyensúlyára gyakorolt hatását, a rajta található Stratospheric Aerosol and Gas Experiment II (SAGE II), azaz a SAGE II pedig fontos adatokat gyűjtött, melyek megerősítették, hogy az ózonréteg vastagsága globális szinten csökken. Ezek az adatok hozzájárultak azon nemzetközi megállapodás kialakításához (Montreali Jegyzőkönyv), aminek eredményeként világszerte drámai mértékben csökkent az ózonromboló CFC-k és HCFC-k használata. Ma a Nemzetközi Űrállomáson található SAGE III az ózonréteg állapotáról gyűjt adatokat.
Az STS-41-G misszió során telepített ERBS. Forrás: NASA
A Védelmi Minisztérium előrejelzése szerint az 5400 kilós műhold január 8-án fog visszatérni a légkörbe, mely eseményt a NASA-val együtt továbbra is figyelemmel kísérnek. Az ügynökség arra számít, hogy az ERBS nagy része elég, miközben áthalad a légkörön, de néhány alkatrésze várhatóan túléli a visszatérést. Annak kockázata, hogy a Földön bárki megsérülhet ennek hatására nagyon alacsony, körülbelül 1:9400-hoz.