Tegnap utolsó alkalommal tért vissza a SpaceX első generációs teherűrhajója a Nemzetközi Űrállomásról. A kapszula, amit Andrew Morgan asztronauta engedett útjára a ISS Canadarm nevű robotkarjának segítségével, magyar idő szerint 14 óra után hagyta el az űrállomást, és közel 7 órás ereszkedés után valamivel este 9 óra előtt rendben leszállt a Csendes-óceánra. Mintegy 1,8 tonnányi fontos és értékes tudományos kísérleti eredményt is magával hozott. Ez volt a Dragon 20. küldetése, melyet a NASA CRS (Commercial Resupply Services) program első fázisának keretében teljesített.
Forrás: SpaceX
A Dragont 2004-ben kezdte fejleszteni a SpaceX, és 2006-ban mutatta be a nyilvánosság előtt. Még ebben az évben elnyerte a cég a NASA Commercial Resupply Services megbízását az ígéretes űrhajóval. A megbízás első fázisa először 12 küldetésre szólt, melyek során legalább legalább 20 tonna szállítmány eljuttatását írta elő az űrhivatal, a szerződés alapján 1,6 milliárd dollárt nyert el a SpaceX.
De mielőtt élesben bevetették volna az űrhajót, a NASA három tesztrepülés végrehajtását kérte a cégtől, melyet később kettőre csökkentett. Az első repülésre 2010. december 8-án került sor, ezt követte a második repülés 2012. május 22-én. A végső repülési engedélyt a hivatalos küldetésekre 2012. augusztus 23-án adta ki Charles Bolden, a NASA akkori igazgatója.
2012. október 8-án megtörtént a Dragon első hivatalos indítása a CRS programon belül, a küldetés 28-án sikerrel zárult, ezzel pedig elkezdődött a kereskedelmi teherszállítási program első fázisa. Később a NASA további 8 repüléssel bővítette a CRS-1-et, így összesen 20 küldetéssel bízta meg a SpaceX-et, amiket 2019 végéig kellett végrehajtani a tervek szerint. 2016-ban már a CRS-2 programról kötöttek szerződést a felek, mely 6 misszióról szól 2020-2024 között.
Összesen 13 kapszula épült, melyek közül a 20 küldetés alatt mindössze egy szenvedett balesetet: 2015. június 28-án a CRS-7 misszió során a Falcon-9 hordozórakéta emelkedés közben felrobbant. Bár a C109 kódjelű űrhajó túlélte a robbanást, de egy szoftverhiba miatt a zuhanás közben nem nyíltak ki az ejtőernyők, és így a kapszula az Atlanti-óceánba csapódott és rakományával együtt megsemmisült.
Az első újrafelhasználásra 2017. június 3-án került sor, ezen a küldetésen másodszor használták a korábban a CRS-4 missziót teljesítő C106-os Dragont. Végül összesen 3 űrhajó jutott el a harmadik felhasználásig, épp a mostani utolsó küldetés is a harmadik útját jelentette a Dragon C112-nek.
Az űrhajó első típusa tehát befejezte pályafutását és átadja helyét a Dragon-2-nek (Crew Dragonnak), ami már magától lesz képes csatlakozni az ISS-hez – eddig a Canadarm segítségével “fogták be” és rögzítették az űrhajósok a kapszulát az űrállomáshoz.
Az biztos, hogy a Dragon nélkül a SpaceX ma nem az a cég lenne, amit ismerünk, és talán már nem is létezne, ha annak idején nem fektetnek rengeteg munkát és pénzt a kifejlesztésébe. A tervein alapuló Crew Dragon pedig talán még sikeresebb lesz elődjénél, és remélhetőleg 1-1,5 hónap múlva az első emberes küldetést is végrehajtják vele.